“柳妈，这便是许家的姑娘，今年十一。”老婢说着，将许妙儿提溜着推到了柳妈面前。许妙儿还想挣扎，却被那老婢死死地抓住胳膊。可惜她生得瘦小，根本挣不开。
柳妈正喝着小酒，看了许妙儿一眼，这才慢悠悠放下酒杯：“模样不错。”又说：“转几圈。”
老婢闻言，松开了手，可许妙儿却执拗地站在原地，动也不动。老婢见状，一个巴掌就打了过来：“让你转！”
许妙儿的脸颊上登时火辣辣一片，眼里也盈了泪。可形势所迫，她也不得不张开双臂，原地转了一圈。柳妈上下打量着她，又点了点头：“哪里都好，就是太瘦了，脾气，也不好。”又问：“多少钱？”
老婢笑道：“她那赌鬼老爹就在外边等着呢，不如把他叫进来，咱们面谈？”
“哪有那些闲工夫去见外人，”柳妈嫌弃地撇嘴，“是不是那赌鬼要价太高，你不好意思替他开口？”
老婢叹了口气：“唉，确是如此。那泼皮竟想要五十个铜板。”
“五十个？”柳妈仿佛听到了天大的笑话，又拿着扇子指了指立在一边的妙儿，“你看看这个黄毛丫头，如今看着还可以，可到底还没长开，老娘还要养她几年，才能让她接客赚钱。万一她日后病了、丑了、死了，我这醉春楼的损失，谁来赔？”柳妈说着，一拍桌子：“你告诉他，二十个铜板，爱要不要！”
老婢听了，连忙退出去问，不过片刻便又回来了。“柳老板，”老婢说，“他应了。”
“好，”柳妈一挥手，“去帐房领钱吧。”
老婢听了，转身便走。许妙儿听了，还想跟着冲出去。柳妈刚想叫人去拦，却见许妙儿在即将迈出门时便停住了脚步。柳妈觉得好笑，不禁站起身来，笑盈盈地问着：“怎么不跑了？”
许妙儿望了会儿门外，又回头看向柳妈：“他已经不是第一次卖我了，我再跑出去，又有什么意思？说不定，他还会再把我卖掉。”
柳妈哈哈一笑：“算你识相！”她说着，走到许妙儿身边，一把揽过她，带着她向后院走去，笑道：“小姑娘，这醉春楼里纵有万般不好，可有一点是要比外边强的：在这里，你能吃饱饭。”她说着，将许妙儿一推：“你看看这些姐姐，哪个不是锦衣玉食？比在外边，风光百倍！若在外边，她们不知饿死多少回了！”
许妙儿听了这话，环顾四周，眼里又含了泪，回头看向柳妈：“我不是三岁小儿，你也不必说这些鬼话来糊弄我。你可知外边的人都如何说这里的？你以为我还会上当吗？你不过就是……”
“没规矩！”柳妈闻言，脸色一变，抬手便又是一巴掌，狠狠地打在许妙儿的脸上，方才的笑脸也全部收了回去。“来人，”柳妈招呼着，“带这小妮子去后院，好生管教！”
“醉春楼的后院很大，”癸娘边走边说，“那日我初进醉春楼时，他们押着我走了许久，才走到关押我的地方。听起来，只有挂牌的姑娘才能住在楼里，其余诸人，都在后院住着。同时，后院也是他们动用私刑的地方。我在醉春楼的几日，常常能听到外边传来的打骂声，和小姑娘的哭声。”
崔灵仪和癸娘在城外荒郊野岭歇了一夜，天一亮，她二人便去了附近村落里与人换了衣服，这才又回了城。到扬州城里时，也是午后了。
那夜，醉春楼的大火被及时救了下来。火势看着虽大，却只烧了后院和楼上的几间屋子，虽然整座楼被烟熏得不成样子，但到底还能住人。只可惜，那夜有几个富家公子没能及时逃出去，被困在了楼里，在滚滚浓烟中窒息而死。
这可将醉春楼的柳妈急坏了。崔灵仪听路边行人议论说，柳妈这几日动不动就去府衙，哭着去又哭着回来。府衙也派人来查过，可并没有查到人为纵火的痕迹，一切仿佛都是一场意外。而这对柳妈来说无疑是火上浇油，那些死了儿子的人家在这两日里轮番上门来闹，一定要让柳妈给个说法，还有要让柳妈抵命的。吓得柳妈不知藏到何处了，只剩下了些姑娘在楼里。
可即使如此，她也没忘记赚钱。姑娘留下了，龟公却也留下了。即使这醉春楼成了刚被火烧过的危楼，她还是要让龟公监督姑娘们接客。不过，谁都清楚，醉春楼刚发生了这么大的事，也不会有多少客人。龟公们留下的主要目的，是防止姑娘们趁机逃跑。
如今，这整条街萧条了许多。崔灵仪带着癸娘走在街上，远远地望着昔日繁华的醉春楼，不禁长叹一声，又问癸娘：“这都是许姑娘做下的？”
癸娘点了点头。
“佩服之至，”崔灵仪赞叹着，又叹了口气，“可惜，仇还没报完呢。只烧了个后院，实在不够。”
“这已是她能做到的极致了，”癸娘说，“她去年新死，就算怨气深重，也没有多少灵力可供支配。如今做成这般，已对她自身损耗极大。”癸娘说着，站住了脚步，她闭了眼睛，崔灵仪知道，她在偷偷动用灵力。
片刻之后，癸娘睁开了双眼，又问崔灵仪：“她果然还在醉春楼，在她旧日的房间里。我们最好是夜里去找她，那时她和我们说话也不会太费力。崔姑娘，你有办法带我进去吗？只怕我得和她见一面，好好谈一谈，最好，还不能被人打扰。”
崔灵仪闻言，故意凑近了些：“你不是说，你是要来找木杖的吗？”
癸娘一笑：“难道你不关心她？”
崔灵仪无奈向后退了一步：“我的确是个爱管闲事的。”她说着，看了看四周，又对癸娘道：“想进这醉春楼，也不是什么难事。”
“如何？”癸娘忙问。
崔灵仪看了看醉春楼上被熏黑了的木头：“故技重施，即可。”她说着，笑着指了指醉春楼：“那后院，不是都被烧没了吗？”
于是，那日傍晚，醉春楼的龟公在后院废墟上发现了一块带血的砖头，砖上还有歪歪扭扭的四个字，请人辨别了后，他们大吃一惊：桃、戌、火、报。
做贼心虚的人总是很多的。当大部分人都做贼心虚的时候，恐慌情绪也会在群体中弥漫开来。当戌时前，后院又飘出来缕缕黑烟时，龟公们彻底慌了，连忙带着姑娘们躲出了醉春楼，生怕断了柳妈赚钱的门路。可那些姑娘们无处可去，也只得立在墙根下，瑟瑟发抖。
“不得已而为之，只得让这些姑娘们委屈一下了，”崔灵仪带着癸娘翻过了后院才堆起来的脆弱的围墙，“不过，场子确实清了。想来，今夜，他们都不敢贸然回来。”
“若是回来了呢？”癸娘笑问。
“再吓走就是了，”崔灵仪扶着癸娘迈过那一片残砖破瓦，“他们心里有鬼，自然会怕。”她说着，总算带着癸娘走到了一片平地上，又连忙问癸娘：“你的木杖在何处？”
癸娘微微一笑，松开了崔灵仪的手，又半跪了下来。崔灵仪只见她轻轻叩了三下地，便又胸有成竹地站起了身。“等一下便好了，”癸娘说，“一会儿，它会自己过来。”
“这又要耗费多少灵力？”崔灵仪问。
癸娘答道：“由距离而定。越近，所耗灵力越少。我如今灵力有限，所以也不敢太过妄为。”话音落下，那木杖倏的一声便到了癸娘面前。癸娘一抬手，那木杖便稳稳地落在了她手中。
“好了，”癸娘说，“如今总算轻松些了。我们可以去找许姑娘了。”癸娘说着，用木杖指了个方向，又道：“她在二楼，东侧第三间。”
“这么简单的舞都学不好，还顶嘴，”龟公骂着，拿着木棒狠狠地打了下妙儿的臀肉，“这么多年了，还连个规矩都不懂！若不是你还要挣钱，打死你算了！”
他骂着，又是狠狠几棒子。许妙儿被一群老婢龟公按着，一开始挣扎的力气此刻早已消耗殆尽，只能任由着这几人对她下着狠手。这些年，这样的毒打她也没少挨。可每一次毒打之后，她还是我行我素，尽惹柳妈不痛快。
“行了行了，别打死了，这丫头也是倔，打半天连个声都不吭，”老婢摆了摆手，“拖下去，饿她两顿，就长记性了。”
许妙儿已是满脸的汗泪，被拖下去时浑身都忍不住发抖。醉春楼里的打法很讲究，为了以后好接客，打了半晌都不见破皮，可是疼得能要人命，有许多姑娘都没撑过去。许是她命大，来这里三年，挨打数次，但都挺了过来。
这一次，也是一样。她依旧被扔进了那间不见天日的柴房，她知道，他们会结结实实地饿她一天，又会因为怕她饿死，将她接出来。只要她能挺过这一天，便不会有什么问题了。
只是，这一次柴房里还有别的人。
“可怜的小姑娘，”她听见身旁的女子问，“怎么被打成了这副模样？”
“因为我不听话。”许妙儿眼睛都快睁不开了。但仅仅是听声音，她便知道，身旁这人她没见过。有些姑娘是住在楼里，并非后院，她不熟悉也是正常。可这位，她根本见都没见过。
“你是……”许妙儿索性开口问着。
“他们……想让我当昭君，”那女子笑了笑，妙儿听得出她声音里的苦涩，“然后我就到这来了。”
“昭君，不好吗？”许妙儿迷迷糊糊地问着。
“古来女子，命运多不掌握在自己手里，昭君亦是如此。她做了那么多牺牲，可照样是任人评说、遭人非议、供人臆想，得不到半分应有的尊重……又如何，算得上好呢？”女子说着，叹了口气，“我们，又何尝不是如此。”
许妙儿听得快睡着了。女子见她如此，不禁忙轻轻推了推她，又说：“傻孩子，这会儿千万别犯迷糊。”她说着，不知从哪里掏出一小块绿豆糕来，递到了许妙儿嘴边：“这是我刚刚悄悄拿的，他们没发现。碎了些，你不要嫌弃，快吃了吧。”
许妙儿强睁开双眼，朦朦胧胧看见那人伸过来的纤细白嫩的双手，捧着一小块绿豆糕。她想都没想，一口便咬了过去，将绿豆糕全部吞入了口中。
“多谢。”她说着，又不知不觉地闭上了眼睛。
“哎，小姑娘，不能睡，”那女子又轻轻推了推她，“若是连疼都无法让你清醒，便麻烦了。”
“好……”许妙儿强撑着应了一声。
“我们说说话吧，”女子说，“我今年十五，你多大了？”
“十三。”许妙儿说。
“比我小两岁，”女子说着，语气里满是怜爱，“这么小，身量还没长起来，便到这里来了。这世道，简直不给人留活路。”她说着，又连连叹息。
“我没接客，”许妙儿辩驳着，“暂时还没有。”
“那，你想逃吗？”女子问。
“逃？”许妙儿冷笑，“逃到外边，还是过不好。说不定还会被人卖掉，被爹娘卖，被夫家卖，有时随便一个路人都能把你打晕卖了。更何况，逃了，只有死路一条。你若逃了，他们会把你打死的。我见过他们打人，将人拉去后院，麻布一蒙，便是一阵打，任你如何嚎叫都不会停手，血淋淋的。”
“但至少可以有一些尊严，有机会选择自己想要的生活，”女子说着，语气越发柔和，“人这一生，总是要为值得的东西活着。若是在此处才能活，我，宁愿死。”
“尊严，你说得好生轻巧，”许妙儿直摇头，“我从来到这里的那一刻起，不，不对，从我出生那一刻起，就没有这种东西了。若是所有人都为尊严而活，这世上就没什么人了。”
“那你为何而活呢？”女子问。
许妙儿想了想，又叹了口气：“谁知道呢。或许我本不该来这世间，如今来了，也只不得不在这世上，混口饭吃。这一辈子混过去了，就算完了，再不来了。”许妙儿说着，缓了缓，又抬头看向那女子，可惜夜里昏暗，她看不清女子面容。
“你是大户人家出身的吧，”她问，“你的手上毫无劳作痕迹。你这等出身，流落至此，自然心中不平，才口口声声什么尊严。你若不是落魄了，也不会有机会遇到我，更不会在意我所思所想、为何而活。你也别把话说太早，说不定过些日子，你也会和我一样，觉得活着便够了。”如今的许妙儿，说话满是火气。在醉春楼这些年，她的脾气是越来越暴躁，也越来越执拗。仿佛只有如此，她才能刀枪不入。
女子闻言，愣了一下，又摇头苦笑道：“或许吧。”她说着，又揉了揉许妙儿的头发：“我娘曾经说过，人可以苟且偷生，想要活着也不是什么错，但一定要明白，活着并不是这世上最重要的事。这话并非是要人轻生，而是说，人要看清自己的心。我想，有朝一日，你也会遇到一件这样的事，或者，一个值得的人。那时，你或许依旧会选择糊涂活着，但那件事给你的震撼、感动，或者诸多其他的情绪，都会是你毕生难忘的。”
“哦？是吗？”许妙儿愤愤不平，“我不觉得我会遇到这样的事……我恨这个世界，我恨所有人！”
“傻姑娘，”女子笑着，“真是个傻姑娘。”她说着，调整了一下坐姿，又对许妙儿道：“既然你如今不想听我说话，那我给你唱歌听吧。”
“嗯。”许妙儿轻轻点了点头。
女子微笑着，又清了清嗓子，在窗罅中透进的月光下开口唱道：“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也！投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也——”
那一夜，许妙儿不知自己何时才睡着的。她记得她强撑了很久，也听着这女子唱了不少的歌，歌声轻柔婉转，可惜她不懂词句之意，最后还是睡过去了。所幸，她运气比较好，睡过去了还能醒来，再醒来时，她已经回到了自己的房间，同许多其他没挂牌子的姑娘挤在一张床上。
“你醒啦，”有姑娘笑着戳了戳她的脸，“还以为你醒不过来了呢！你要喝水吗？我给你倒。”姑娘笑着，爬下床去，给她倒了一碗清水来。
许妙儿趴着接过水来，喝了一口，问道：“又是你们把我接出来的？”
“不是，这次是他们将你抬出来的，”那姑娘神秘兮兮地对她说道，“你不知道，和你被关在一处的那姑娘，逃了！”
“逃了？”许妙儿着实有些惊讶。
“是啊，逃了，”那姑娘说，“逃了有些时候，然后他们才发现柴房的门开了。如今他们去追了，也不知追到没有，追到以后又会如何？”
“多半是乱棍打死，”旁边的姑娘接话答道，“这些年也没少见。”
许妙儿听着，不由得发怔。“我告诉过她的，”她想，“可她怎么还敢逃呢？”她想着，放下了晚，便想要翻身，可翻了一半她便又疼得翻了回来。
“活着并不是这世上最重要的事。”许妙儿又想起了那女子的话。“或许吧，”她想着，闭上了眼睛，“或许吧。”
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注：“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也！投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也！投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也——”出自《诗经·卫风·木瓜》