残夜已尽，行出深山，车上官道，京城便已不远。
晨色微暝，寒轩极目远眺，只见恢宏城墙后，有一抹山色，其上可见亭台楼榭，星罗棋布，掩映嘉木之中。
来了数月，寒轩渐渐明白，此间开宅建府，皆以临山为贵，许是取居高临下之意。京城之北，乃是御山，那珠宫贝阙、玉阁仙台，便座落其间。侯门王府，贵胄所居，则环布于山脚之下。其余平地，才成市坊街巷，为平民所居。
寒轩看了良久，心起微澜，随手阖上雕窗，怦然有声。天阙闻声察觉，便淡淡道：“你醒了。”
“昨夜惊心，未曾熟睡，略眠一眠罢了。”
“不时便可到府中，到时你再梳洗歇息吧。”
“好。”寒轩不欲多言，听得人声渐起，官道之上，来往车架川流而过，才兀自想起，数月之间，一味幽居，未曾见过这许多生人。
过了许久，天阙才压言一句：“记住，进了京城的门，我便不是珵骥王世子，你亦非自王府而来。”
寒轩心头似横了坚冰：“你交代过，我是沂川磊氏，曾祖曾是麟皇年间吏判，只是如今家中寥落，再无人入朝为官了。”
“溪见已在宫中，到时自会帮衬。殿选不过走个过场，思澄平早定一计，宫中也好，熙府也罢，一应安排，我已着人去办，必保当选无疑。”
“我本非毓质名门，更无倾国之貌，才学亦不过尔尔，怕是人力难改天命。”
“我的眼光，定不会错。你亦可放心府上某事布局。”
寒轩未见天阙脸色，只看见背影，然天阙面中颓意，自言语之中已有了分明。寒轩诺诺道：“我尽力。”
“宫中最重头冠，力求奇珍工巧，雅号嘉寓，我亦已备好，定不让你输阵。”
“女为悦己者容，再是艳绝，亦无人来看了。”
晓光熹微，伴道中扬尘，只教天阙背影略略迷离。寒轩再不多言，听车声辘辘，向城中行去。
京城到底是热闹的，市井街巷，往来接踵，人声鼎沸。而这一架小车，缓过街衢，将向山脚下的旧宅而去。二人一路相对无言，只纵这小车徐徐自喧嚣走入那冷寂之中。
“宅子是旧了些，亦略显偏远，好在依山傍水，尚算雅致。如今京中临山的宅子不多，此处还是父亲大婚后，初次携母亲入宫朝贺，一眼相中的，辗转多回才得买下。此地多年无人居住，不甚打眼，我已命人快马加鞭，将那牌匾换了。”
天阙扶寒轩下马。只见门厅冷落，不比旁门清洁整肃，府门亦多有朽败，唯那一块崭新的“磊府”牌匾，一眼扫去十分不协。
二人缓步向内，院内一片衰色，荒草似日前才被匆忙拔去，余下点点狼藉。穿堂过院，向深处行去，渐渐可见那屋宇之后，有点点山色。
东路最后，是玉桥清溪，一座水榭楼阁。
“髣髴阁。”寒轩看那座八角小楼，只玩味道，“流云蔽月，此名甚好，我便居于此处吧。”
天阙不动声色，微微点头，便开楼阁，引寒轩入内。
阁中虽不着繁饰，陈设尚算清雅。二楼雕窗之外，是虹桥一座，架于清潭之上，潭上点点浮萍，与一旁青松翠柏、黛色山石相映成趣。
“十日后殿选，你且居此处，王府中人午后要来回禀，我先回书房了。”
寒轩婉身孤坐，没有看天阙，他明白，天阙心下也不好受。
正如天阙所言，为此次遴选，一众世家，早蠢蠢欲动，要于此时见缝插针，实非易事。且不论宫外诸府，禁内为此事，也是紧锣密鼓，不敢怠慢。连君妃二人，亦将此事放在心上。
自皇帝挚爱源妃去后，延贵妃熙氏独揽恩眷，威势愈盛，无可与之相较。其所居茂苑殿，更是画栋朱帘，金碧辉煌，超群轶类。殿后有一眼碧泉，汇入清池。因延贵妃酷爱牡丹，则建一小亭于池上，唤做沉香亭。
倾国珠翠盈身，君王含笑而观，此时两人正于亭上听泉水清淙，话情意缱绻。
皇帝乃天阙叔父，先帝麟皇嫡子。其人面廓周正，身量庸常，许是年入四旬，久居帝位，虽容色未改，气韵却愈见阴郁，不可轻度。连延贵妃擅宠多年，伴驾时亦是战战兢兢，不敢稍怠。
此时皇帝坐于亭中，看延贵妃婉然栏槛之上，临水照花，似是无心一句：“朕瞧你正殿上多了个摆件，似是全玉雕就，大二尺有余，匠人因势取形，看似浑然天成，实是工巧精妙，尤其是玉色青中带白，理腻泽润，当真是稀物。”
“小巧之物，陛下过誉。乃日前母家送来，道是个远房孝敬。陛下知道，臣妾那个弟弟，到底是一母同胞，与臣妾最亲。多年来，凡得了什么稀罕物，便都给了臣妾。”延贵妃莞尔一笑，尽显国色。
若说寒轩姿若秋霜，气比幽兰，则到底是小家碧玉之态。而严妆丽服之下，延贵妃美得大器夺人，一顶簇蕊裁红冠，更衬得其风华婥约，仪态万方。
“如今中宫无主，你为嫔妃之首，此物倒合你身份。”皇帝眸光暗转，“来日殿选领宫，你便带着阖宫妃嫔同去吧。”
“臣妾自当尽心竭力。”延贵妃浅笑之间，却变了颜色。其分明见那匆匆溪流之中，几片碎布，其上尽是血渍，心中微愕，“陛下，您看那水中。”
皇帝定睛一看，亦看到那丝缕猩红，当即起身：“走，随朕去看看！”
溪床由鹅卵石铺就，淤泥甚少，故而那潺潺细流，自是清可见地。众人拾阶而上，穿花过木，愈是向上，倒见丝缕血色。虽非猩红如注，却也清晰可查。
略行几步，远远见一少年，一身寻常宫装，坦着上身，挽起裤脚，立于流水之中。少年面中带泪，手掌臂间，双膝两膑，皆是一片血肉模糊，其正用溪水清洗身上伤口，那一片鲜红，便随水绽开。
“何人在此？”延贵妃贴身侍女绿艳凌空一语，那少年猛然抬首，见是皇帝和延贵妃，立时惊慌上岸，一把跪倒于石砖之上。少年膝上有伤，便一时吃痛，却不敢再动，只死死忍下，发出丝缕哀嚎。
看得身前一地淋漓血色，皇帝便生不忍，只问道：“怎的伤成这般？”
那少年略带哭腔，垂首道：“回禀陛下，臣下今日当差不慎，失手碎了一只插瓶，管事责罚下来，望陛下赎罪。”
皇帝闻言，语带怒意：“就是责罚，亦不可伤人至此！”
“回陛下，管事一时气急，将臣下一把推入碎瓷片之中，又执浮尘责打，臣下在碎砾中爬滚，闪避不及，便落得如此。”那少年似是察觉自己言语不慎，方欲遮掩道，“臣下罪该万死。宫中尚有差事，本想洗净血渍便回宫当值，如今误了时辰，上头怕是还有责罚的，容臣下先行告退。”
说罢便向后匍伏几步，石板上尽是血迹。许是因失血过多，少年面色苍白，想要起身，挣扎再三，终是跌扑在地。
延贵妃见皇帝面有愁容，便机敏道：“不必去了，绿艳，请个御医，带这孩子去医治吧，再取些生肝与红枣令其服下，今日再无须当值了。你是走运，若非遇到陛下与本宫，为旁人所查，有失宫中体统，怕更不能容你。尔等入宫侍奉，摸爬滚打，实属不易，又伤成这般，你尔后便留于茂苑殿，做一戍守小吏，安然度日吧。”
言罢，绿艳眸光一动，便有身后宫人来搀那少年。
皇帝眉头略有舒展，只不再顾那少年，扶了延贵妃，缓缓步去，浅浅道了句：“领宫老朽，实难面面俱到，底下人便无法无天。十日后殿选，咱们要好生拣选啊。”
延贵妃只诺诺道了句“是”，然其心下明白，新人入宫，又是几多波谲云诡。
而再有心忧虑，那殿选之期，终是到了近前。
十日来，寒轩与天阙虽居于一府之中，却甚少照面。天阙常在书斋，寒轩则深居髣髴阁，每日观山弄荷，丹青怡情，自得其所，故有意不寻天阙。
直到殿选当日，天阙才无声入了髣髴阁。寒轩一身天水色素衣，临案窗前，正绘一柄春枝。阁中昏晦，寒轩乌发披散，幽光自窗而下，照得其半面如玉。
“寒轩，车马备好了。”天阙未敢近前，只立于门边，轻声道。
寒轩只专心执笔，良久才一句：“宫中都打点好了？”
见寒轩平静之状，天阙便也坦然：“风口浪尖上，实难有大动作，不过略施小技，到底是成败在天。”
“我明白。”寒轩仍未搁笔，“旁的都备好了？”
“依例要进献礼，我已备妥。为防俗丽，你便着那件幽兰友竹，头上乃这顶流云惊凤冠。”
天阙说着，将一物搁于一旁案上，掀开丝帛，见一顶银冠，下成行云之态，上有两支凤尾，袅娜而上，更添高华。
寒轩略瞟一眼，淡淡道：“这样大的凤尾，想来不轻。”
“此物乃巧匠所成，两支凤尾皆是空心，且有关窍，可藏物于其中。你若心有顾忌，可以此防身。”
寒轩听罢，本欲搁笔，却又添了几抹轻红，才起身款款行至天阙身前，轻抚那一顶银冠，并不理会天阙。
天阙呼吸即在寸余外，隐隐袭上寒轩双颊，而寒轩，仍是静若寒潭。
忽而，寒轩欲转头之间，天阙竟将其一把抱住，死死扣入怀中，一时间寒轩几近窒息，只觉那如山胸怀，如烈焰炽热。
听得天阙一语哭腔：“寒轩，对不起！”
寒轩沉默一刻，终是轻轻挣开天阙怀抱，抬起头，踮起脚尖。他用自己的唇，轻轻盖住了天阙嘴边泪迹。
缠绵总是一刻，二人皆知，尚有前路要走。
放开天阙，寒轩便向屏风内去，轻拢青丝，淡扫蛾眉，正冠束发。待得换罢衣衫，寒轩莲步而出，只看得那一身素色，伴点滴珠玉光华，尽现那寒素绝尘之姿。
天阙见此景，面中难辨悲喜，口中还是如常语气：“你真好看。”
而寒轩看天阙面中落寞，只幽微一丝苦笑，便兀自下了楼去。待天阙来时，寒轩已紧闭车门，端然于内。天阙亦是苦笑，自己利落翻身上马，引车架向那山间行去。
车声辘辘，二人沿着来路，复又自寂静，走向那喧嚣之中。
茂苑城如画，阊门瓦欲流。
山行多时，凉气渐起。暮色之下，透过只只宫灯，只看得那走鸾飞凤，玉阁流丹，已在眼前。
递上玉牌，便要换宫中的轿辇入内。故而亦是在那残阳昏灯中，看他最后一眼。
天阙立于马边，与寒轩已有几步之遥，一抹暮色中，难看清眉目，只看得那魁梧中有些许颓意。
寒轩立了良久，灯火通明处的寒轩，只是眉眼盈盈。面前，是深宫似海，寒轩静伫多时，便不忍再看，只是扶了宫人上轿，默默入了这宫门。
心中曾生一念，若今日落选，打道回府之时，天阙到底是欢欣抑或失望。其实寒轩明白，若爱侣间唯有风花雪月，则必不可长久，此乃人之常情，自古而然，无人免俗。故若一朝事败，于天阙眼中，他将不过一介痴儿，再无用处，可见捐如秋扇了。
未可多想，轿辇已到穹汉门外。落轿而观，只看一众花红柳绿，莺莺燕燕，都已候于门边，只待皇帝与贵妃一到，便将入殿襄事。
因天阙之事，寒轩面中哀色难掩，故不如旁人攀谈嬉闹，只默默无语，看流霞似火。
寒轩偶然环视众人，目之所及，多是俗物，唯见一人，虽亦与人欢颜谈笑，却实在风致出人。头上一顶玉冠，似是整玉雕成，玉色变化万千，青白交错，一眼便知是连城之物，翠色压乌发，更衬其肤光胜雪。
那人似是察觉寒轩目光，只笑脸迎来：“敢问是何方佳人？”
“取笑了，鄙人沂川磊氏。”寒轩久不与外人往来，一时礼仪生疏，语带怯怯。
“在下本都熙氏。”那人言语谦和，教寒轩略感诧异，只因周遭众人已窃窃私语起来，多道寒轩家世衰落，闻所未闻，却可跻身于此。
正此间，皇帝与延贵妃坐轿辇而来，众人便止了谈笑，俯身行礼。皇帝着玄色龙袍，自生威仪，延贵妃戴一顶簇蕊裁红冠，一袭朱红宫装，亦是仪态万千。
二人未有多言，只目光略略扫过众人，便继续向前行去，寒轩等人则由宫人指引，随二人仪仗缓步入了内闱。
德驰殿乃皇帝平日起居理政之所，规制算不得恢宏，尚不如茂苑殿高阔，然细看去，亦是金铺屈曲，画栋飞甍，不失帝王气派。
皇帝与贵妃下了轿辇，携各自依仗，上殿阶而去。寒轩行在队首，前面隔三四个人，便是帝妃二人。
待得帝妃而人已迈入殿中，适逢数名宫人手持净手之物，将随之入殿。一宫人端了一盆开水，步履慌乱，恍惚间，竟一把跌于殿门外，一盆滚水泼到身上，那宫人便又自地上弹起，惨叫着向后闪躲。
待选众人尚未入殿，只都一时无措，怔怔看着此景，那一众宫人更如惊弓之鸟，丝毫不敢动弹。
寒轩离那个宫人最近，见此情状，亦有片刻犹疑，终是定了心神，匆匆上前，扶起那人，轻轻一句：“没事吧？烫着哪里了？”
那宫人如何见过如此场面，只惊慌跪下，嘴中反复恕罪等语。
寒轩拉着他的手，柔声道：“手都烫红了，赶紧用凉水浸一浸，若是红肿刺痛，便用蔑草敷于伤处，能好的快些。”
那宫人不知寒轩是何许人，又是御驾之前，便更是口不能言，只瑟缩于阶边，一时靡措。而寒轩耳后，一时有细语传来：“小户人家出身便是这副德行，跟一个下人多费口舌，好没身份。”
“既然伤了，便回去诊治吧。”众人不虞，本已入殿的皇帝竟出语解围，寒轩回首，见皇帝立于殿内，正低眸相望，对寒轩道，“你倒有几分仁心。”
寒轩尚有悸悸，默然归队，心绪尚未平复，暗忖此举太过唐突，外人眼中，定有几分刻意拿捏之嫌。
好在众人再无多言，只各守本分，入了殿中。众嫔妃已到，此时便起身行礼。寒轩等人，则由宫人引领，各自落座。
环视殿中，自是百花争艳。可那一众春娇，落于寒轩眼中，倒未有什么分别。只是余光之中，窥得一双妙目，教寒轩乱了方寸。
只看得最末一席，坐一位素女，想是品阶尚低，只一身水色织锦，头上亦不过寻常之物。然那一对翦水秋瞳，如碧海鳞波，含烟滴露，寒轩不禁浅叹，竟有如此美眄，摄人心魄。
而那素女，不似其余粉黛那般满面春风，只一身清冷，座于末席。目光微动，竟也看向寒轩。寒轩顿时发赧，垂首闪避，不再看其人。
待得坐定，皇帝却先举盏，扬声道：“方才关外急报，魏穰逐轻年少英豪，以披靡之势，大败雎骊贼众，夺下柳城，扬我国威，四海庆腾，今日借遴选之宴，君臣同庆！”
“臣妾亦祝捷于陛下，更祝国昌民足，万世永延。”延贵妃亦举杯，笑得满如春山。
众人随之齐声崇呼“万岁”，便掩面而饮。
皇帝又略略寒暄几句，便欲开殿选。此时礼官入殿，依名册，宣诸位望族之后，上前献礼答对，供帝妃参详。
其余众人，皆是豪族世家，所奉之物，多金石珠玉，奇珍异宝，极尽奢靡。寒轩愈看愈觉心凉，不知天阙所备之物，可会贻笑大方。
沉思之时，司礼已高声道：“沂川磊氏，先帝吏判磊岩泰之孙。”
寒轩便默默上前，依样见礼：“臣下沂川磊氏，拜见陛下，贵妃。”
“倒是稀客。你祖父在朝为官之时，连本宫都尚在闺阁。数十年来，朝中便再未见过磊家之人了。”延贵妃嗔笑，众人自生窸窣之声。
皇帝似因方才寒轩越众关顾宫人之事，未理众人取笑，对寒轩面色极是和缓：“带来了什么？”
“陛下看了便知。”寒轩虽面上镇定自若，内中早有惶遽，实不知天阙会否铤而走险，自己亦将引火上身。
打开盒盖，见是一只卷轴，只是大小不似寻常画幅。
徐徐展卷，才知是一卷牡丹图。全卷长两丈有余，宽三尺之多，皆是翠色牡丹，鲜妍明媚，清丽脱俗。这一水碧色，数十绿蕊，画得千姿百态，娇媸毕露，不似寻常姹紫红粉，流于俗艳，使人观之生怡。卷中最左题着“群玉”两个大字，落有寒轩名款。
他分明认得，那是天阙的字迹。只一眼，便眼中似有潮升。
皇帝见此，略笑笑道：“倒是别出心裁。宫中所绘牡丹，大多正红绛紫，都过于俗气，不似这碧色牡丹，逸态生娇，不着纤尘。”
寒轩含笑应声，道了句：“多谢陛下。”然其背后，早是汗湿重衫。
众人观之悻悻，连延贵妃亦略慌神色：“此物是独出机杼，臣妾亦是喜欢，只是尚有他人，陛下看看再说吧。”
皇帝颔首，便压下性子，继续殿选。
过了数人，皆不过尔尔。到熙氏上前之时，众人早是侧目。延贵妃自有准备，只含了谦卑之意道：“虽是臣妾同族之人，到底是隔了几层，平日甚少走动。因是臣妾那个弟弟来书提了句，此子才具过人，不忍埋没，否则臣妾自当避嫌，不可坐于殿上了。”
言罢，延贵妃怯怯觑皇帝一眼，皇帝只不置可否，微生一笑，淡淡一句：“你这只头冠，颜色极正。”
熙氏含笑，略略行礼，便让宫人奉上献礼。打开匣子时，竟亦是一盆玉雕，那玉的成色，与茂苑殿中的玉雕，以及熙氏头上这一顶玉冠如出一辙。只是这玉雕与茂苑殿中所陈之物相比，竟要小一些。
延贵妃见状，立时失色。转头看身边的皇帝，已是眉起微云，便试探一句：“陛下……”
“如今贿赂你的东西，比献给朕的，竟都要好上许多了？”
皇帝虽是轻巧一语，众人却是大惊，慌忙起身，跪于席边。延贵妃自知因由，更是如履薄冰：“陛下息怒，陛下恕罪……臣妾不敢，想是府上一时疏漏，将二者弄错，实是无心之失。”
“当真是无心。今日魏穰逐轻大捷，倒教朕想起当年雎骊祸起，朝中论起战将，你顾及疆场凶险，为你这个弟弟求了个九城提督。果然他的心思，皆在旁的事上。”皇帝隐怒沉沉，到底是外臣面前，未见发作。
寒轩立于殿中，心中暗忖，于王府之时，便有闻皇帝易怒，而今一见，确是传言非虚。
延贵妃闻言，早慌了神色，只愈发恭谨道：“陛下，弟弟他确有疏失，但举贤为国之心，望陛下明鉴。”
“多年来，你虽偶有骄横，朕都姑息妄置，不想你是愈发猖狂了。你已是后宫之首，你兄弟乃九城提督，若领宫亦出自你家，他日如起贼祸，想要困死朕，于你而言还不是轻而易举？”
不想皇帝出言如刀，延贵妃更是六神无主，只以头捣地，切切道：“臣妾冤枉，陛下细想，若臣妾当真有意为之，则多有他法，必不如此明目张胆，想是有人加害臣妾。”
言罢，延贵妃只瞪着一双通红泪目，满含敌意，环视殿中众人。目光停于寒轩身上，延贵妃登时勃然大怒，“今日自你越众失仪，本宫便觉蹊跷，你且从实招来，此事是不是你一手安排，欺瞒陛下！”
寒轩不意暴雨骤至，只讷然跪下道：“贵妃娘娘喜怒，臣下不过寻常人家，如何能于内宫兴风作浪。”
“好了！”皇帝断然一语，阻断二人对话，“你是贵妃，如此高声叫骂，武断言事，实是有失体统。此事虽不同寻常，然磊氏家门如此，想是有心无力。你无需多言，朕意已决，就选沂川磊氏，为新任领宫。”
寒轩心中一惊，不意此事顺利如此，便叹思澄平计谋。可心尚未放下，便又生横逆。
“陛下三思，磊氏出身不高，家道中落已久，方才于宫中又举止失度，言行莽撞，为长远计，实不宜选为领宫。”嫔妃之中，第一席上，有一凤目女子，咄咄逼人而来。
“修嫔此次倒是与朕心思相悖了。正因磊氏非出自望族，才更宜做这领宫。领宫职权甚广，若有个显赫靠山，这后宫前朝，其岂非要分去半壁江山？如今宫中无人理事，便是天下大乱，惨烈不仁之事时有发生，磊氏心存仁爱，谦和平易，善待宫人，哪像旁人，尸位素餐，不知人间疾苦。”
听得皇帝出言不善，众人再不敢多话，连修嫔亦偃旗息鼓，道了句：“臣妾惶恐。”
皇帝言罢，只愤然离席，延贵妃匆匆跟上，怕是前去请罪。余者亦各怀心事，不欲多留，做鸟兽散。
在场的宫人，便稀稀拉拉向寒轩贺喜，寒轩尚如在梦中，只诺诺敷衍。举目欲寻那方才参选的熙氏，只是这茫茫夜色中，他早已不见踪影。