“好在这两日晴了，总归要暖和些。只是贡院里阴寒，号舍又长年不见日光的，好不到哪里去。”
会试的前一日，老太太、太太、薛姨妈等都来给贾环送了好些东西，因着他身子孱弱，又是在冬日里，少不得嘱咐些。
赵姨娘也在月蜃楼忙上忙下的，帮他准备着进考场要带的东西。
“虽有照管烹煮的号军，但这几日的药是吃不上了，照旧叫王太医给你配好了丸药放在篮中。还有那参片、冰糖莲子、桂圆肉都是剥齐的。”
“墨已经调好了装在盒内，糕点都是包好的，茶碗也是你常用的，一进去就只有你自个了，你要知道保重。”
贾环止不住的点头，“我知道了母亲，乡试也是九天，又不是头一次进贡院了。”
“虽不是头一次，但连我都知道，会试是极其重要的，哪里是乡试能比的。”
他托着下巴，疑惑道，“这话怎的听着这么耳熟……”
县试的时候说是极其重要的，院试的时候也这么说，乡试、会试……合着就没有不重要的考试。
“母亲，你坐下歇歇罢，都查看好几遍了。只要笔墨纸砚是足的，旁的就算有遗漏也没什么。”
赵姨娘伸手捏住他的脸颊向两边扯，“没什么？等到想用但没有的时候，你就知道后悔了。”
“疼疼……”他鼓起脸逃脱魔掌，“院里的玉仙蔻开花了，让铃铛摘一些给你染指甲。”
赵姨娘果然笑起来，展开纤纤玉指打量着，“我这都淡了，正好今个日头好。”
寻常女儿家大多都用凤仙花包指甲，只是如今春寒料峭，离凤仙花开还有好几个月。
这玉仙蔻是异域的名种，它不比金凤花艳烈，染出来是淡淡的水红，在冬日里自有一股别样的柔情婉丽。
“三爷，午饭您想在哪儿吃？”
贾环起身出了正堂，看着满院洒落的日光，“就在东暖阁窗下的榻上，那儿亮堂暖和。”
明日就要入贡院，未免过犹不及，今日他准备松松神好好歇息，反正进了号舍就再也睡不好了。
和赵姨娘一道用过饭后，他便上了二楼睡午觉，“冬日里就是这样容易困倦。”
“小蓉大爷一早送了些方山露芽来，我说你到三姑娘那里去了，他就没有多坐。 ”
晴雯铺好了床，在鼎内贮了一把百合香，“倒是方才不知是谁家里，送来一盒热腾腾极精致的定胜糕，倒是好意头，我搁在熏笼上了。”
她将床帐放了下来，“也是那会儿我不得空，芳官去接了一把，她不识得人。”
贾环脚上搭着个汤婆子，有些昏昏欲睡，“送这种东西的，想来若不是薛玄就是景阙哥哥了。”
“侯爷身边的人她倒也见过的……”
见他已合上了眼，晴雯便收拾好屋子关上门出去了。
………………………………
次日天还未亮，贾蓉贾蔷等及一众小厮随从便在大观园外等候。
钱槐钱椿几个将早已备好的考篮放到了跟随的马车上，因实在太早，便是贾环睡足了时辰，但还是有些没精神，好在并不是今日就开考。
因着会试人数众多，加之还要逐一签到验身和查检所携物件，这都需要不少的时间，所以要提前一日到达贡院，明日才真正开始考。
会试一共三场，每场三天，和乡试一样。
为了方便检查衣物，贾环里面只穿了单衣和春衫，外罩一件极厚的墨狐裘衣，就这么出了门。
薛蟠接了他到车上，“环儿，我给你拿了清神补心汤。”
“我在家里吃过燕窝了的，哪里还有肚子装这个。”他一歪脑袋靠在枕头上，“你也起得这样早，就帮我喝了罢。”
薛蟠打开暖盒的盖子，“这可是哥哥特意让人准备的，说是凝神静气，入考前喝最好了。”
贾环睁开眼睛坐了起来，“罢了，那便用一些。”
马车行驶得很稳当，离贡院还有好一段路，他便趁着这时间醒了醒觉。
窗幔透进来的光越来越亮，太阳升起来了。
“听说今年参与会试的举子，足有三千四百余人……怎么状元就只有一个呢。”
贾环无奈笑道，“就是这样那才叫稀罕呢。”
琼林宴饮，打马游街。
进士及第是何等的风光，而历来中状元者都是最万众瞩目的那一个。
“陈文景还是前科状元呢，不过那时咱们也没去凑热闹就是了。”
他如今已升迁国子监祭酒，官至四品了。
“此次会试的主考官是礼部尚书秦至俞和文华殿大学士白晋虹，还有两位翰林院的修撰为副考官。”
薛蟠点了点头，“舅舅说，这个白大学士极其推崇孔孟之道，说不定此次试题也会有所体现的。”
“每年会试的主考官喜欢什么厌恶什么，不都在京师学子中广为流传么，哪怕是能从中揣摩出一丁点儿的端倪，就是一辈子的运气了。”
说实话贾环和甄宝玉也在一块研究过，但到底如何，只有在见到考卷的时候才能知道了。
毕竟所有试题都是由陛下亲自阅准回复的，不可能都凭着个人的好恶。
谢修不知从哪条路跟了上来，也掀了窗幔凑过来说话，“今日贡院人多，你留意些，别被人挤坏了。”
“我是去考试，又不是去打仗，你们一个个的未免也太小心了。”
离贡院越近，他们就越是七嘴八舌的嘱咐，贾环又不舍得驳了众人的好意，只胡乱答应着。
“三爷，到了。”
马夫不说他也听得到，车外的声音愈发嘈杂了。
会试的举子从五湖四海而来，比乡试时多了数倍，贾环因就住在京内，自家又有马车，所以还算早到的。
门口围了许多禁军，监场御史已经开始了第一轮搜查。
会试的搜检比乡试要宽松一些，乡试是最严的，先要进到屏围内脱下衣物搭在架子上，再换上里头贡院统一的衣裳。
会有官员一一检查脱下的衣物中是否有夹带，片纸只字都不行，连头发都要当着御史的面散开重新梳一遍。
到了会试就不必入围屏脱衣了，一是因为乡试的搜检甚为严苛，绝无作弊的可能，能考过乡试定然是有真本事的。
二是参与会试的考生都已是举人了，总不好太不顾脸面。
但会有监场御史和搜检官两轮搜身，确保衣裳鞋袜内没有夹带作弊书纸。
一旦在衣物身上或所携考篮中查出夹带，不仅会被削去功名贬为庶民，还将送至吏部问罪流放。
贾环记得乡试的时候就搜出几十个夹带的，甚至有人把作弊的夹子书封在蜡烛和糕点里，但还是被查了出来，吓跑了几个直接弃考了的。
“我进去了。”
考篮已经被小厮搬过去了，他下了马车，劝说道，“你们都快回去罢。”
贾蓉还记得乡试时他出贡院的样子，脸色那么不好，哪里能放心得下，“三叔，九日后我来接你。”
“好，回去吧。”
贾环余光往街边的小巷口看了一眼，随即笑着摆了摆手，便不再看他们了，径直入了贡院的大门。
……………………………
芦枝站在墙角探头，“三爷看着心情不错呢，想来有几分把握。”
身边的侧生也道，“是。”
“你个闷葫芦，能不能蹦出别的词儿来……哎？弘王殿下和雍王殿下怎么也来了。”
不远处驶停一驾御用的大车，水钧和水铮从上面走了下来。
薛玄放下窗幔，淡淡道，“冬假才过，朝中无事，除会试与殿试外也没什么可忙的了。”
“陛下便让他们每隔一日亲自带兵在号舍外巡绰。”
芦枝从怀里掏出一包红枣栗粉糕，“侯爷，您别太担心了，号舍全部修葺扩宽过，供给的炭也足得很。”
他一边说话，一边往侧生嘴里塞了块热糕，“赶制的那批袍子我都看过的，十分厚实绵软，足以御寒了。”
薛玄捏了捏眉心，“准备得再多，这九日也是不好熬的，怎么都是难为他了。”
“不过……我相信他。”
芦枝立刻道，“三爷是我见过除了您外最聪慧的人了！”
侧生转头看了他一眼，似是用眼神在疑惑，你怎么在附和主子话的同时还不忘拍马屁？
薛玄默默无言，手上捻着一串沉香木嵌金珠团寿纹十八子。
这还是大年初一去月蜃楼的那天，贾环一时兴致起来，新做给他的。
“回去罢。”
…………………………………
而此时坐在号舍里的贾环，确实是有些惊住了。
好容易过了重重搜检进了大院，看着这一排排重新翻修过的号舍，真是大不一样了。
砖墙光滑，原本狭小的床板也加宽了，好歹现下是能伸直腿了，放上自己的铺盖就可以睡下。
等到所有考生都入了号舍，天色都已经暗了。
虽今日不考，但号舍的门也要挨个全部上锁，防止左右考生交谈议论。
贾环是经历过乡试的了，他先将褥子铺盖从箱子内取出来，整整齐齐铺在床板上，还放了两个小枕头。
号舍里头的东西再简单不过了，一共只有两块错落腾空的宽长木案，靠着墙边的那块用来睡觉，另一块用来写字。
每扇门最下方都开了个几寸高的窗洞，也并不全是封死的，一是为了保证空气流动，二是为了方便照顾考生的号军更换炭盆。
整齐划一的脚步声传来，是号军来了。
身上的袍子虽暖和，但在这样天气的夜里，没有炭盆是不行的。
容纳三千多人的院子，安静得没有一点说话声。
两个热烘烘的炭盆被放在桌下，小小的号舍登时就变得温暖起来，这就是要锁门了。
他索性脱了靴子，将脚放在炭盆上方取暖，准备等浑身都暖和了再睡下。
水钧和水铮带着两队精卫在长廊巡视，路过这儿的时候实在没忍住停顿着笑了一下。
“你瞧环儿……”
灰青色的厚袍子将他整个人都拢了起来，头上束的是寻常发带，身上环佩香囊一件也无。
但那张小脸儿仍旧像是夜色里的韦陀花，漂亮得令人心惊。
话音才落，号军就锁上了那扇门，让人无可探视。
水铮垂下双睫，掩起眸中的情绪，“走吧。”
“就这还是薛玄花了功夫改善过的，真不是人待的地方，好在只是九天。”水钧叹了口气，深感科举考生的不易，“只要过了会试，就好了。”
淳朝的殿试一向不会黜落过了会试的贡士，只是定三甲的名次而已。
只要踏上了启文殿前的丹墀，就是进士了。