“阿染，陆公子孝期将尽，陆家打算将这门婚事提上日程。今早陆家递了帖子来，三月十一，陆夫人要登门拜访。”
“三月十一？”曹染正陪着伯母在园子里散步，听了这话，她不由得有些着急，却仍稳住自己，只低头垂眼温顺答道，“伯母，我已与阿描约好，三月十日去庙里为亡母祈福。一去三日，怕是不能与陆夫人相见了。况且婚约已定，我这些年也未曾动摇推辞，陆夫人此番来见我，不知所为何事？”
伯母看出她不想见陆夫人，不由得叹了口气：“你这孩子，拳拳孝心自然重要，可终身大事同样重要。陆夫人上门，能有什么事呢？不过是自觉亏欠，要补偿于你。听说，她备了好些礼，要送给你。”
曹染想了想，又笑了：“伯母恕我直言：这便更不值我见了。”
“嗯？”伯母停下了脚步，饶有兴趣地看着曹染。
曹染颔首恭敬答道：“前几年孝期，他们不曾想起来上门安抚我。如今孝期将尽，怎么竟上门了？想来，是他陆家认定了我会等。他们如此笃定，不过是因为陆家乃吴郡大族，门第比我们高些。在他们心中，我们曹家自然是要攀着他们的。他们低看了我、冷落了我，就算如今上门送礼，也不过是高高在上的奖赏。这样的赏赐，阿染不屑。”
曹染说着，又抬起头来，问伯母道：“伯母，陆夫人可在帖子中直言要见我？”
伯母摇了摇头，道：“不曾。”
曹染听了，便行了个礼，道：“既如此，伯母，阿染还是想同阿描去庙里为亡母祈福。阿染不会为了看轻了曹家的未来婆母，便忘记了亡母生育抚养之恩。”
“好吧，如此也使得……你这孩子，”伯母叹了口气，又问，“可如今不年不节，又非你姊妹二人母亲的冥诞忌日，怎么忽然想起去祈福了？阿染，阿描有时会胡闹，你莫要太宠着她了。”
曹染低着头，目光却暗暗地飘向了一旁发了新芽的柳枝。柳枝嫩绿，颜色像极了曹描的新衣。
“伯母，”曹染说着，神色黯然，“思母之情，岂有年日之别？我还能捱着，可阿描，到底年纪小些。”
“唉，也是，可怜的孩子，”伯母倒是很疼她们，“既如此，我会给你们安排好侍卫，你们安心去、安心回。要记得，也替我和你伯父上一炷香，以告慰你们父母在天之灵。”
曹染红了眼眶，只低着头，应了一声：“是。”
两人又说了一会儿话，伯母便先行离去打理家事了。曹染本该跟上，可要走时，却莫名其妙地望着那柳梢头出了神。直到身旁的侍女彩平出声提醒，她才回了神来。
“姑娘？”彩平有些疑惑，小心翼翼地唤了一句。
“哦，没什么，”曹染又仰头望了望天边的夕阳红霞，落日流金，颜色很美，“回吧。”她说着，转身便向自己房间的方向走去。她走出园子，还没到房间跟前，便远远地看见有微弱的烛光从窗子里透出来。
“阿描……”曹染轻叹了一口气，上前几步，推门进屋。一进门，她便看见曹描正立在桌案前，画纸摊开在桌上，而她手执画笔，正在作画。
“阿姐！”曹描看见曹染，十分兴奋，却依旧没有放下手中的画笔，她只是招呼着曹染，“快来瞧瞧，我画得如何？”
“好。”曹染丝毫没有提方才之事，走上前去，借着烛光细细地瞧着那山水画稿。可不过片刻，她便忍不住笑了。
“阿描，”她说，“你的颜色用错了。”她说着，拿起了另一支笔，蘸了石青色，又在画上轻轻晕染开来：“既是清晨远山，这里的颜色便要更重一些。”
“还有这里，”她换了一支笔，染了黑墨，“你用笔的方向反了，纹理看着便不自然。”她说着，只低头认真改着画。
一旁的曹描见状，不禁有些不好意思。“阿姐，”她放下了笔，“我是不是毁了你的画？我实在是不擅长作画。”
“怎会？”曹染一边改着画，一边轻笑道，“你的画很别致，可以见出未经雕琢的天真性情。很多人作画仅仅是摹景状物，而你，是写情。”但曹染却没忘记补上一句：“当然，这画若是在那些士人眼中，怕是不讨巧。”
曹描一笑：“阿姐，你最会安慰我了。”她说着，也不顾曹染正在作画，便从身后一把拥住了她。“有这样的好姐姐，是我几世修来的福分！”她感慨着。
“好啦，”曹染被她一抱，竟一动都不敢动，生怕画笔下错了位置，又怕颜色弄脏了衣裳，不得不由着曹描胡来，可她口中还命令着，“阿描，放手。”
“不放，”曹描贴在姐姐的背上，摇了摇头，“这样的好姐姐，我怎舍得放手？自然要紧紧抱着，别让你跑了才是！”
曹染听了，无奈一笑，却忽而又想起了祈福之事。不知怎的，她心中竟莫名有种不安，便放下画笔，严肃问道：“阿描，阿姐有事问你。”
“何事？”曹描仍贴在姐姐背后，问着。
曹染刚要开口，却忽然心软了。就如同她今日回答伯母时所说：孩子思念母亲，哪里会挑时候呢？只不过是恰好撞上罢了。她身为长姐、身为妹妹在这世上最亲的亲人，怎能随意揣测她的孺慕之情呢？
她知道，妹妹虽然调皮了些，但总是看重家人的。
“没什么，只是想问问，过几日去庙里祈福，你可准备了什么？有无祭文？有无祭品？有无为住持准备礼品？此去祈福，香火钱你又打算给多少？”她问着，挣脱了曹描的怀抱，转过身去，腰倚着桌案，面对着她。
可这一连串的问题显然不在曹描考虑范围之内，只见曹描皱了皱眉，想了又想，低头嘟囔道：“这么麻烦啊……”她说着，又忽而一笑，扑上前去，伸手越过姐姐的腰，按住桌案，却将曹染也禁锢在了自己双臂间。
“阿姐，”她望着她，故作可怜，“你帮帮我吧。”
“如何帮你？”曹染挪开了目光，避开了曹描的视线，“你迟早也会自己处理这些事的。等你有了夫家，难道你也躲得过去么？”
“我才不要有什么夫家，”曹描着急起来，“我有阿姐便够了！”她说着，顿了顿，又低头问：“难道阿姐嫌弃我了不成？”
曹染无奈：又是这一句。可偏偏，她最听不得这话。
“傻妹妹，又说傻话，”曹染还是妥协了，“怎会嫌弃你呢？”她说着，抬起手来，细心地为妹妹整理着碎发：“这次我来，可你一定要留心学着！”
“不学！”却不想，曹描连这也不答应，她一头钻进姐姐的怀里，紧紧地抱着她，低声道，“我学了，阿姐便不要我了……我才不要学呢。”
“又说傻话、又说傻话，阿姐怎么可能不要你呢？你永远是阿姐最亲近的人，是阿姐的唯一。”曹染念叨着，抬起手来，轻轻抱住了妹妹，拍打着她的背，安抚着她——就如同儿时一般。
她还记得刚来到伯父家时，姐妹两人还住在一间房。那时的曹描太小，整宿整宿地做噩梦——先没了母亲，又在逃命时没了父亲，最后寄人篱下，谁能安心呢？曹染虽然也睡不踏实，但她知道，自己总是该照顾妹妹的，这不仅是她的责任，更是因为妹妹是她在这世上仅存的亲人。
于是，那时的曹染便总是做出稳重温柔的模样，在曹描梦中难安之时，抱住她、哄着她。梦里的曹描似乎能感觉到姐姐的抚慰，只有在姐姐的怀抱里时，她的眉头才会舒展开来。为此，曹染也可以一夜不睡，只要妹妹能睡个安稳的觉，她便满足了。
如今，也是同样。只要她抱住她、只要她可以依偎在她怀里，她便可以获得在别处无法获得的安宁。
“阿姐，”曹描小声问着，“我当真是你的唯一么？”
“这还会有假么？”曹染笑着反问。
“可是我很怕，”曹描说，“我怕有一天，你不要我了。”
“不会、不会，”曹染轻轻拍打着她的背，柔声道，“阿姐永远不会丢下你不管。只要阿姐在世上一天，你便永远是阿姐的唯一。”
“阿姐既如此说，便不许食言！”曹描说着，直起身来，又伸出小指，“拉勾！”
“好，拉勾，”曹染哄着她，笑着伸出了自己的手，勾上了她的小指，“阿姐答应你，永远不会丢下你。”
曹描笑了，勾着姐姐的小指也晃了晃。曹染却收回了手，又回身整理着书案，口中却笑道：“傻阿描，都多大了，还要拉勾。”
曹描没有说话，她只是静静地看着姐姐忙碌的背影。烛光下，她的目光追随着姐姐的动作，不敢轻易离开。仿佛只要她将目光挪开片刻，眼前这人便会骤然消失，一点儿痕迹也不能留下。
去寺庙祈福之事，最终还是曹染打点好了。她把一切都安排得妥帖，面面俱到。三月初十，姐妹二人坐了马车，带着丫鬟，载着祈福所需的一应物件儿，在曹家侍从的护卫下，到了城外灵安寺。
住持方丈热情地将两人迎进了寺庙，曹染也客套地给住持方丈和寺内诸人送了礼。她甚至带了一副自己的画作：“小女不才，只觉灵安寺风景秀丽，便斗胆为灵安寺作了一幅画，还望住持方丈笑纳。”
方丈接过那画卷，又命小和尚展开。画轴转动，这清丽幽深的山水画便缓缓呈现在众人面前。方丈见了，不由得拊掌称妙：“曹姑娘，丹青妙笔，堪称闺阁翘楚。”
曹染颔首一笑：“方丈谬赞了。不过雕虫小技，闺中消遣时间之物耳。”
“曹姑娘不必自谦，”方丈说着，又对身旁的小和尚道，“将画卷收好，请匠人裱装。好生保管，不得出一点儿差错。”
小和尚应了声“是”，便急急忙忙地收好了画卷，抱着画卷出门去了。曹染又与方丈饮了茶，客套了一回，终于起身道：“方丈事务繁杂，小女便不打扰方丈了，先回客房休息。这几日祈福，还有劳方丈。”她说着，行了一礼。
方丈亦起身回了一礼：“曹姑娘还请放心。”他说着，便送着曹家姐妹出了门，又命小和尚为二人引路。
曹染见了，便推辞道：“不必麻烦小师父了。这灵安寺，本也是我姐妹二人自小常来的地方，路都熟了。”两人说着，又客套了一番。最终，还是曹染获胜，姐妹二人自己去寻客房了。
好容易走远，到了无人之处，方才一直沉默的曹描总算长舒了一口气。“阿姐，”她说，“我听着你们说话，便觉得累。”
远处传来和尚们的诵经声，曹染牵着曹描的手走在林间小径上，又对着曹描轻笑：“知道你不自在，所以也没让那小和尚跟着我们。”她说着，又忍不住叹道：“你呀，若是得空，还是得学一学这待人接物的规矩。方才那些客套，虽然啰嗦繁杂，却总是避不开的。”
曹描最不喜欢她说这话，便反问道：“阿姐，佛门清修之地，自有佛门规矩。怎能还依着俗世污浊蠢笨的规矩呢？”
这话问得好。曹染停下了脚步，放眼看向了这清幽之处的老树翠竹，乍一看，还真像个世外之处，不染尘埃，更不沾俗世纷争。可是……
“阿描，”她说，“所谓清幽干净，当在人心。可这世上，有几人能达此境地？这佛寺，不过也仅仅是俗世一隅。天下污浊，小小的佛寺，如何能独善其身？有时，人总是无法抵抗世俗的。”
她慨然叹着，可曹描听了这话，竟登时冷下脸来。“阿姐，”她十分认真地说着，“这话我不喜欢。”
“就算不喜欢，也是事实。”曹染说。
“可我就是不喜欢。”曹描说着，再也忍不住心中闷气，她松开了握着姐姐的手，拔脚便走。曹描的侍女见了，也忙追在她身后。
“阿描！”曹染喊了一声，本也想追上去，可她长裙曳地、宽袍大袖，本就行走不便。刚追出两步，裙尾便坠在了泥里，险些给她绊了一跤。不得已，她只好停了下来，看着曹描远去的身影，却无可奈何。
彩平见状，连忙上前，帮自家姑娘将裙尾从泥里捞出来。原来，那裙尾被泥里枯枝挂住了。好容易才收拾好，曹染叹了口气，便要回客房。可她刚迈出几步，便听见身后有人叫她：“曹姑娘！”
曹染只得停下脚步，回头看去，只见是个和尚。这和尚看着年纪不小了，额头上尽是皱纹，但精神矍铄，健步如飞，全然看不出他真实的年纪。曹染觉得奇怪，她来了灵安寺许多次，却从未见过这人。
“曹姑娘！”说话间，那和尚已到了她跟前。
曹染问道：“不知师父有何贵干？”
那和尚却是一笑，眼里透着不同寻常的光。“只是觉得姑娘颇有灵性，又画技出众，”他说着，又问，“姑娘可曾画过人像么？”
曹染摇了摇头：“画过，但不如山水。”这是实话，并非自谦。
“可惜了，”和尚说，“姑娘分明是是可造之材，若会画人，便更好了。”他说。
“可造之材？”曹染越发奇怪，却也觉得可笑，便笑问道，“敢问师父，不知我可为何处之材？”
和尚打量着她，又眯了眯眼睛：“若有那一日，姑娘自会知晓的。贫道只觉姑娘似乎是世上最为清醒的糊涂之人，而这样的人，往往能给人意外之喜。”
曹染皱了皱眉：“贫道？”
她刚要再追问，却见眼前这和尚模样的人从怀里掏出了一张符箓来。他也不问曹染要不要，便将这符箓塞进了她手中。
曹染拿着那符箓，低头看了一眼，还没反应过来，便听这和尚又道：“对了，送你一首诗。你可要记住喽！”
“嗯？”曹染更加疑惑了。
只听这和尚念道：“莫愁无故人，故人会当逢。当逢故人时，依旧好颜容。颜容岂难永，丹青可长留。留得旧时貌，神思随我游。”
和尚念着，哈哈大笑，挥袖便走。“自己悟吧，孩子，”他说，“有朝一日，你会用上它的。到那时，我这门绝学，便后继有人了！”他说着，仰天长笑，大步走开，须臾之间，便消失在了小径尽头。