只薛家人郁郁不乐。
薛姨妈私下与王夫人道：“老太太放言已是允了宝玉, 只要他考出功名，诸事便可自主。若是宝玉果然在这几年里考出功名来，难不成婚事也可自主吗？此事大大不妥。”
王夫人笑道：“宝玉年纪还小, 不懂事, 总要这般说与他听, 才好使他发奋读书。想那功名哪里是那么容易得的, 珠儿是远近闻名的神童，从小刻苦努力，十四岁进了学, 已是上天垂怜, 宝玉的路却还长着呢。”又道：“宝玉这性子总不听劝，你是知道我的, 我每每为了这个为难。如今难得他肯好生读书, 怎好在这个时候拂了他心意。”
薛姨妈又道：“若论劝说，我家宝丫头从前也曾劝了他许多回，皆不肯听。先前那个袭人, 那般心机, 那般手段，哄了宝玉几年，在这事上却也没能成功。如今这个晴雯，到底是甚么路数, 怎么就肯听了？”
王夫人道：“莫说你, 就连我起初也颇疑心她暗地里魅惑宝玉。不过这几日看宝玉读书这般用功, 我也看开了。只要她能劝得宝玉学好, 平日里也注意节制, 就算让她开了脸放在房里又如何？横竖宝玉已是知了人事了，总不好拘坏了她。”
薛姨妈见王夫人想一出是一出的, 转进如风，心中不喜，面上反而故作欢愉：“如此甚好。既是如此，何不禀明了老太太？”
王夫人道：“说来说去，还不是怪袭人那个贱人！我深信她一场，不想她竟已偷偷带坏了我的宝玉！偏宫中娘娘颁下懿旨在先，如今宝玉和姐妹们皆住在大观园里头，若是此时给宝玉放个屋里人，成何体统？只得容后再议了。何况宝玉究竟能用功几天，尚是未知之数。若果真晴雯有功时，才好赏她这个恩典。”
薛姨妈听王夫人的算盘明明白白，惟独没替宝钗考虑过，心中难免烦闷，只因家中诸事还要仰仗王夫人之力，不好多说。她回到家中，宝钗已是在家中等着她了，也提起贾母放话之事。
宝钗道：“宝兄弟和林妹妹自小便在一处，情分非比寻常。若要他自主择婚时，他定然只选林妹妹的。”
薛姨妈心中焦躁，却不得不安抚宝钗道：“我的儿，你多虑了。你的容貌德行谁见了不称赞？兄妹之情是兄妹之情，婚姻是另外一回事。你林妹妹身子既弱，父母又皆亡故，还无兄弟照拂，你宝兄弟又不是傻的，如何会选这般女子为妻？”
宝钗听了，禁不住放声大哭道：“我虽有一个哥哥，却日日闯祸，拖累家人，这般的哥哥，又有何益？”
薛姨妈见她痛斥薛蟠之非，心中大怒，道：“这世道皆是如此，女子岂能离了男人过活？若无你哥哥，你我母女难免处处受人欺凌。如今你哥哥不过在外惹些麻烦，你又有甚么好抱怨的？”
见宝钗哭得伤心，心又软了，一把揽住宝钗，道：“我的儿，我何尝不知让你一年年空等下去，大不妥当。只是你姨母和舅舅不松口，咱们纵然想给你寻好人家，却也无人引荐啊。更何况你姨母和舅舅竟是得罪不得的，若离了他们时，我们孤儿寡母在这京城中又怎能过得下去？”
又哄她道：“你再等等。等到明年，若还是这般不上不下的，娘亲就算拼着得罪你姨母，也必为你择个好人家。”
宝钗虽知道薛姨妈面慈心软，说过的话俱是做不得数，但事已至此，也只能含悲带泪，只把话头刹住不提。
只薛蟠却是一无所知，一味玩乐。这些日子冯紫英屡次请贾宝玉赴宴，宝玉只拿功课繁忙推脱，问计于他。
薛蟠的性子最是天不怕地不怕的，只到外书房，逼着贾宝玉的小厮编了一个谎话，只说贾政为宝玉寻的先生来了，唬得宝玉一路从怡红院快走出来。见了薛蟠，正要理论时，早被薛蟠连哄带拉，一路出了府。
贾宝玉和薛蟠本是姨表亲，薛蟠虽然又无赖又呆，他看在亲戚面上，却也不好対他怎样，无奈之下只得从命，被薛蟠带着，一路到了冯紫英家里。
冯紫英平常待客，却不在神威将军府。冯紫英是个仗义任侠的性子，最好结交三教九流的朋友。为了方便与朋友们聚会，他便在京城的繁华所在，一条唤作小花枝巷的巷子里买了一栋宅子，共有三十多间，前前后后五进。
如今这处宅子便是冯紫英的外宅，后院住在他从扬州城花了几百两买来的一个绝色女子，便是俗称的扬州瘦马了，放了两个小丫鬟并两个婆子照看着，轻易不见外客。前头却是大宴宾客的所在。
小花枝巷离贾府不过二里多地，顷刻便到。贾宝玉刚跟着薛蟠在门口下马，冯紫英便亲自迎了出来，满面堆笑道：“稀客，稀客，宝二爷如今闭关，三催四请竟不得见。少不得说服令表兄，使了些非常手段，宝二爷恕罪。”
贾宝玉见冯紫英这般说，哪里担当得起，忙把话说开了，不过是近来醉心读书之类，又信手将马缰交于跟着过来的长随李贵，自己和冯紫英一道走进二门去。
冯紫英听贾宝玉这般说，心中暗暗诧异。以宁荣二府之富贵，贾珍贾琏等人皆一味玩乐，虽颇善言谈机变，却从不曾在读书上下苦功的。他亦知贾宝玉从小最得国公夫人史氏太君疼爱，虽结交为友，也只拿宝玉当长相气质佳、亲切好相处的世家子弟一般看待，不曾真正和他谈论家族大事的。想不到如今贾宝玉竟转了性子，真个闭关苦读起来，难道是想以一己之力，挑起振兴宁荣二府的重担吗？冯紫英想到此处，対贾宝玉反倒添了几分敬重，不敢再以小孩子看待。
此时冯紫英唤来的两个陪客，那锦香院的云儿和一个唱小旦的戏子，都出来迎接。
贾宝玉和云儿是旧相识，两个人见面，难免寒暄，冯紫英又指着那唱小旦的戏子向贾宝玉道：“这位名唤蒋玉菡。”
贾宝玉这些日子沉迷读书，于那些风月之事却是淡了许多，听了冯紫英这话，含笑点头，实则懵懂。于是几人胡乱见礼，各自就位。
一时间吃了几杯酒，冯紫英见薛蟠已是醉意盎然，缠着云儿，做出许多不堪动作来，忙向贾宝玉使了个眼色，又招呼了蒋玉菡一声，悄悄出了，三人另外寻了一间幽静的屋子，冯紫英亲自与贾宝玉沏茶。
贾宝玉正不知其意时，冯紫英已是笑道：“上次贵亲生日宴上，我因有事，说了一个幸与不幸，提前走了。当时便是应允过几日将其中原委，说与宝二爷知的。”
贾宝玉扶额道：“哎呀，正有此事！我当日朝思夜想，苦思几日也不知底细的。如今且听冯大爷细细说来。”
冯紫英便开了门，左右看过一回，复又掩了门户。
贾宝玉见他这般小心翼翼，正诧异间，冯紫英压低了声音道：“我等勋爵人家，除了忧心圣眷不在之外，不曾为别的事烦恼过的。如今这幸与不幸，倒要从前些日子外头沸沸扬扬的那位义忠亲王千岁的后人说起。”
原来，冯紫英自致美楼宴客之时，被裘良抢了场子后，心中就老大不爽。其后裘良不知道从何处寻了一个王孙，大有挟天子以令诸侯之势，日日耀武扬威，他却仍念叨着裘良在致美楼中说过的话，总怀疑这位王孙来路不正，面上虽是附和裘良，暗地里却命人留意这位王孙的言行举止，想从中寻出些蛛丝马迹。
功夫不负有心人。这位王孙行事太不谨慎，每日里在京城中横冲直撞，这日又在致美楼中吃霸王餐，倒被楼里的厨子瞧出破绽来。
因那致美楼辗转也算得上是冯家产业，冯紫英不多时便得了消息。他是个谨慎人，几方调查清楚，才将那厨子带到父亲神威将军冯唐面前，说明原委。
“借助家里之力，我又追查下去，结果竟被我寻出那人身份。说来也是凑巧，这人的来历竟和他有关。”冯紫英笑着指了指蒋玉菡。
蒋玉菡连忙起身，笑道：“说来正是家门不幸。这位假王孙不是别人，正是和我一个戏班里的。我们都是旦角，后来他因嗓子坏了，改做生角，偏他受不得苦，文不成武不就的，班主只好撵了他出去。不知道怎地竟被人瞧上，在这京城之中招摇撞骗，装起这王孙起来。他本是唱戏的人，这也算老本行了。”
贾宝玉听在耳中，连连叹息。冯紫英笑道：“我与府上交好，自是同别家不同。既勘破他的机关，自是不好教府上陷进去的，早跟珍大哥并赦老知会过了。如今见宝二爷奋发读书，想来必是新一辈之中挑大梁的，故而这种事情也是不好瞒着的，特来知会一声。”
贾宝玉听他这般说，忙谢过了，又问：“当今之计，又该如何？”
冯紫英笑道：“勘破机关的，又岂止我们两家。这位蒋先生原在忠顺王爷府上，又和北静王爷交好，这两处想必早就知晓了罢。”
蒋玉菡笑而不语。
三人已将此事说明，遂出了屋子，那薛蟠半醉半醒，高叫道：“如何竟都走了，独留我一人？”颇为好笑。
冯紫英和贾宝玉等三人忙到席间，又吃了一回酒。少倾贾宝玉起身更衣，那蒋玉菡跟在后头。
贾宝玉唬得不知道该如何应対，那蒋玉菡却笑道：“宝二爷这几日闭关苦读，却不知如今梨园出了一个了不起的人物，人人皆称小名琪官的，正是名驰天下，千金亦难见一面的，二爷猜猜，此人是谁？”
贾宝玉才恍然大悟，忙捧场道：“难不成便是蒋先生？”
蒋玉菡忙含笑道：“琪官就是我的小名。”
琪官相貌俊美，温柔妩媚，要是从前，贾宝玉必然留恋，但此时贾宝玉已是知道他来历，听说他先与忠顺王爷相交，复与北静王爷有染，游走于各大势力，竟是一个长袖善舞、八面玲珑的多情人物，怎敢招惹？虽是见蒋玉菡有意，也只得装聋作哑，做礼道：“实是不知，恕罪恕罪！”
琪官是风月场上打滚的人物，最是多情，此时便笑道：“既是如此，二爷又该拿了甚么赔罪？”
贾宝玉面上带笑，心中思虑再三，想来想去，随身所带折扇上的玉玦不过是市面上胡乱买的东西，拿了这个送人也便罢了，遂解了那玉玦，欲送给蒋玉菡。