【请长缨】
晨光熹微，众人讨论得口干舌燥的时候，总算议出了名堂。圣上吩咐吴颐起草通贡文书，带领礼部官员与达克谈判，没有交代任何事情给严良。吴颐心中暗喜，却因为丧女之事不能表露出来。
谈判定于九月十二，京城西门的一处长亭，这伴着杨柳的长亭见证过古往今来无数人的悲欢离合，还将在今日见证北戎与本朝的通贡。
达克一路奔袭，长驱直入，已将沿途的城池劫掠一空，京郊到处都是衣不蔽体的流民，朝廷暂且无暇顾及，只想解决当下的燃眉之急，先把这位惹不起的爷打发走再说吧。
他穿着一身血迹斑斑的盔甲，腰间佩长刀，坐在长亭内设的石凳上，身后站着两个面露凶光、人高马大的亲卫。北戎军队就在五十步开外的空地上整装待发，他们的箭囊中装满弓箭，胯下的战马向外呼着白气，时不时打个响鼻。
吴颐带着杜鸿影等人入座，达克一见就不乐意了，他怒道：“你们是朝中无人了吗？找出一群糟老头子糊弄我。”
杜鸿影闻言在深秋直冒冷汗，他在吴颐耳边低语片刻，吴颐点头同意，他又带着白发苍苍的礼部官员退下了。
一众年轻官员候在长亭十步之外，见到杜鸿影走来，心中讶然不已。只听杜鸿影说：“传户部主事徐敏钰、翰林编修林思齐。”
今天吴景明依然没有露面，林思齐心里越发觉得古怪，他跟着徐敏钰身后，缓步走入长亭之中坐下。达克见到两位赏心悦目的年轻人，终于满意地点点头。
“这已经是我第三次要求通贡了，你们还想悬赏我的项上人头吗？”达克嗤笑一声。
“大王误会了，第一次您提议通贡遭拒，乃是前任凉州总兵宋旭专权独断，他已被您斩落马下。您这样的英雄，怎么会和这种人一般见识呢。”吴颐面不改色地将过错推在死人身上，对达克极尽吹捧。
徐敏钰紧接着开口：“第二次不是本朝不愿与北戎通贡，而是对此事十分重视，所以廷议迟迟未出结果，通贡乃是两国之间的大事，其中诸多细节都应细细考量。还望大王海涵。”
达克缓缓点头，目光转向还未开口说话的林思齐：“这位俊俏小郎没有什么说法吗？”
林思齐面容沉静，声音不疾不徐：“回禀大王，此次通贡文书的商讨事宜今日就能开始进行。只是既然两国即将化干戈为玉帛，还请大王退兵二十里，让京郊百姓安心，以便本朝接济流民。”
“退兵二十里？真是后生可畏，你是第一个敢和我这样说话的人。”达克倏地从座位上站起，他拔出明晃晃的佩刀，重重砍在桌案上，那柄不知斩杀过多少兵士的长刀深深嵌入木案，映照着林思齐的脸庞。
吴颐见状心跳得厉害，连忙出言打圆场：“我门生年轻气盛，还请大王息怒！”
达克没有理他，对林思齐道：“你不害怕？”
林思齐坚定地摇了摇头：“大王一代豪杰，诚心与本朝通贡，岂会因此杀人毁约？”
“这就是为何我有时不爱与聪明人打交道，聪明人最知道得寸进尺。”达克抽出嵌入木案的佩刀，收刀入鞘，重新坐下。他已在一路上抢得够多，也不想当下就将这个庞然大物真正惹急了，见好就收才是明智之举。
吴颐和徐敏钰都在心中松了一口气，达克同意就好，他退兵二十里，让朝廷安置流民，再由能言善辩、深谙礼法的官员与北戎长老扯皮，一条一条细细掰扯过来，反正北戎又无人通晓汉家礼仪，自然能在通贡文书上将他们哄得一愣一愣的。
正齐帝知道达克同意通贡，将吴颐大大褒奖一番，对严良仍是不管不问，严良也没有什么反应，站在一旁当个摆设。当日午后达克退兵二十里，北戎长老与礼部官员在城外开始探讨通贡事宜。
林思齐的临危不惧为流离失所的京郊流民争得几分生机，他们之中的不少人是从更远的地方逃难过来，一路上食不果腹，衣不蔽体，现今天气也冷下来，若是不能及时得到救济，恐怕会死伤无数。
谈判正在不紧不慢地展开，京城西门逐渐搭起供流民休憩的临时棚屋。朝廷开仓放粮，从周边州府调来御寒的衣物，号召京中贵人参与捐赠，为济世安民尽心尽力。
京中女眷向来以文恬长公主马首是瞻，她组织京中的夫人、小姐捐了首饰，采买物资，在京城西门搭设棚屋，分发给百姓。严妙真还主动捐了些家中库房的藏酒给流民御寒。
“小姐、小姐，快救救我女儿！她已烧了一夜了！”一位年轻妇人抱着昏迷不醒的女婴，扑通一声在严妙真面前跪下。
严妙真连忙扶她起身，伸手去探女婴的额温，那女婴烧得小脸通红，呼吸微弱。
她指向不远处的棚屋，对妇人道：“我这边药材备得不多，近日染上风寒的人太多，已经用尽了……德济堂设的棚屋在那边，他们应该会有足够的药材。”
“多谢小姐，多谢小姐，我这就去。”妇人连声道谢，忙不迭地向德济堂的棚屋走去。
严妙真站在原地望向她离去的方向，林思齐站在最前为流民盛姜汤，她看不清他的五官，但她知道那就是他。
玉兰顺着她的目光看去，微微叹气，她无奈道：“谁知道他会和德济堂的少主住在一起啊，现在真是世风日下，好好的青年才俊，都搞起断袖了。”
严妙真转过身，用眼神示意她不要乱说。
玉兰还是忍不住为自家的小姐抱不平：“我就是不懂为什么放着温香软玉不喜欢，去喜欢一个男人……”
“你和我看过多少出才子佳人戏了，应当知道感情之事就是莫名其妙的。”严妙真无奈道，她自己也不过是去年重阳日的惊鸿一瞥才动了念，这短短一载光阴发生了如此多的事情，让她的心境变得如水一般平静。
齐筠敏锐地朝她们的方向看一眼，不动声色地将林思齐挡在身后，林思齐只当他在为自己挡风。
那妇人抱着孩子走到他们跟前，齐筠查看过情况后，对妇人说：“幼儿体弱，是天冷染了风寒，我去后面取碗煎好的药来。”
海棠知道他要同林思齐讲话，便从林思齐手中接过长勺：“林公子，还是我来吧。”
林思齐随着齐筠一起走到后方，只见齐筠在煎药的火炉里投入了一种只生花不长叶的古怪植物，植物投入火中散发出浓烈的气味，闻起来有一丁点像艾草。
“这是什么？”林思齐问道，他从小就在山上草药，也没见过这种药草。
“这是安魂花，只生花不长叶，可以为冲撞鬼怪的凡人安魂，那孩子不是寻常的风寒。”齐筠解释道，“她眉宇间有一股邪气，而不是鬼魂身上的阴气，乃是不小心撞见妖物了。”
他向林思齐张开手心，掌心是一小块从女婴襁褓上偷偷撕下的布料：“这上面有妖物的味道，闻起来像虫。”
“难不成与人口失踪案有关？”
“十之八九。”齐筠将掌心的布料塞入袖中，“户部还在对流民登记造册，逃难的孤儿本来就多，即使少了也没人会注意。”
他思忖片刻才道：“……也不知是不是幕后主使炼药出了什么岔子，居然还要贫苦人家孩子的蔽骨。”
林思齐感叹：“此事总算重新有了眉目，你查的时候还要多加小心。”
“我会多注意的。”齐筠执壶将汤药倒在碗中，唤来旁人将汤药递到前面去。
齐筠的猜测不错，乌蝎炼丹的确出了一点小小的问题，本来他炼制的丹药离出炉只剩王诚泽的蔽骨，结果拎着孩子走到炼丹炉边上，却发现炉中丹药的成色不对。
“怎么会这样？”乌蝎百思不得其解，掐上王诚泽的脖颈，怒道，“是不是你干了什么？”
王诚泽先前说自己不能下地行走，身上哪里都不舒服，乌蝎考虑到他是个娇生惯养的，怕行动不便让他蔽骨受损，只好允他在院中走动。
王诚泽被他掐得喘不上气，努力扒着他有力的手，狠命摇头：“你先放开我……”
乌蝎应言放开他，怨毒的眼神死死盯着王诚泽，他变幻出一把蝎尾剑，顶端的毒刺散发着诡异的冷光，尾针直直对着王诚泽的鼻尖。
王诚泽哪里见过这种架势，顿时吓得涕泗横流，哇的一声哭出来，眼泪都溅到乌蝎的剑上了。他抽抽噎噎地回答：“这个炉子这么吓人，又这么热，我怎么敢靠近……”
“若你对我说谎，我今天就将你开膛破肚……”乌蝎见他这副狼狈模样，心下对他的话信了七分，却还是出言威胁道。
王诚泽只觉自己逃过一劫，暗自松了一口气。这事还真是他晚上偷偷干的，他一时气不过，往丹炉里偷偷吐了口水，谁知道阴差阳错让丹药成色不对，误打误撞救了自己一命。
又在这妖怪的手下活过了一日……
林思齐因谈判有功被提为礼部主事，一时风头无量，就算此事告一段落也不用回翰林院修书了，实在令旁人眼红。只是他才换了新官服，就要给自己找点不痛快了。
他曾经问过吴颐好友如今的境况，吴颐一脸无奈地对他说：“春和伤毁过度，病得厉害，我只能让他在家中陪一陪母亲，我会将朝中诸事说与他听，他说自己无法出面，还请你多多为国分忧……”
他在面上不能表现出来，心中暗骂不孝的儿子，竟然跳窗逾墙而走，留下一封书信就直奔凉州去了。
吴颐从袖中拿出写好的折子，双手递到林思齐面前：“弹劾严良的奏疏我已经拟好了，你只需署个名字便是。”
“定不会辜负您的良苦用心。”林思齐接过奏疏点头答应。
翌日朝会，林思齐果然出班启奏，正齐帝心情尚佳，随口应允：“都说新官上任三把火，见贤想说什么便说吧。”
“臣劾时相严伯忠识人不清，结党营私，举人唯亲，致使北地生灵涂炭。”
这是金殿上众人心照不宣的一番话了，他们都将林思齐看作吴颐的门生，再加上林思齐的特殊身份，会站出来弹劾严良也是应有之义。更何况自作聪明的主犯刘天雄都问斩了，推荐他的严良岂有不追责的道理？
林思齐顿了一顿，平复自己的心绪，再度开口：“臣再劾，时相严伯忠正齐十二年构害御史林岁寒，致使忠良冤死狱中。”
若说林思齐以北戎之事弹劾严良是众人意料之中，对陈年旧事的重提则是意料之外。
严良可是正齐帝亲自任命的宰相，满朝文武无人不知林御史当年的冤死，却没有一个人敢捅出来，若是圣上任命的宰相是奸臣，那圣上本人岂不成了昏君？
从青竹山走到金銮殿，这条漫漫长路他整整走了十六年。现如今他终于可以堂堂正正站在这里，为自己的父亲讨回公道了。叶月雯临终前担忧他会被严良谋害，再三叮嘱他一定要多顾自己，不要学刺秦的荆轲一般有去无回。
是，严良的确权倾朝野，简在帝心。林思齐这条另加的弹劾未必会让圣上加重对他的处罚，可是他有不得不说的理由，就凭他是林岁寒的儿子，陆今也的学生。
正齐帝的脸色倏地变了，他将目光投向严良：“伯忠可要为自己辩解一二？”
严良缓缓摇头：“臣对陛下的一片忠心天地可鉴，若我事先知道刘天雄不堪大用，绝不会推荐他担任凉州总兵。”
“至于林御史之死，与臣并无关系，死在狱中就一定是外力为之吗？”严良丝毫没有担下罪责的意思，他绝对不能应下此事，不光是为了自己，也要为了正齐帝的脸面。
林思齐与严良只有五步之遥，他微微侧脸去看严良，却与对方若无其事的目光撞在一起。严良的眼底没有任何慌乱的神色，他对林思齐的弹劾显然游刃有余。
他打量着这个风华正茂的年轻人，从他沉静的脸庞寻找林岁寒的影子，当年林岁寒站在此处弹劾他时，比如今的林见贤也大不了几岁。真是虎父无犬子，将“明知不可为而为之”做到了极致。
“伯忠办事不力，罚俸一年，暂离相位，闭门思过。”正齐帝吩咐道，“见贤关心亡父，乃是出于一片孝心，这回朕便不治你诽谤上官之罪。只是下次开口之前，还请三思。”
林思齐微微躬身，语气坚定：“臣还有事要奏。”
站在一旁的吴颐心中突然有了不祥的预感，他皱眉望向林思齐的背影。
“只准再奏一条，朝会总要让别人说说话。”正齐帝不耐烦地回答。
“最后一条，臣要劾户部尚书吴伯谐，知情不报，汲汲于党争，置大局于不顾。”
此话一出，犹如一石激起千层浪，林思齐在外人眼里是吴颐的门生，吴颐对他的诸多帮助，他与吴景明的情谊，是满朝文武心知肚明的。怎么会有学生要弹劾自己的恩师？
要知道，正齐帝最痛恨忘恩负义之人……林思齐要是只说第一句，他会得到遍布天下的美誉和当今圣上的青眼，他加了第二句，就只能当个不被圣上待见的直臣，史册上会记录他的忠孝之名。
可是他还说了最后一句，就不是不被圣上待见这么简单了。以众人对正齐帝性情的揣摩，他绝对会大发雷霆。
吴颐连忙持笏出班辩解：“请陛下明察，臣若是知道刘天雄不堪大用，怎么会让自己的女儿女婿回到凉州，臣家中仅有一妻一子一女，现如今妻子皆病，女儿新丧，还要被人如此污蔑……”
“若是陛下不愿意相信臣，那就请治臣之罪吧！”
正齐帝神情冷肃，且不提林思齐的弹劾是真是假，若是将吴颐也打发回家，谁来为他处理政务？现在的后生真是越来越不知好歹了，一点都不懂得为君分忧，他都不知道该说林思齐是忠勇，还是愚笨。
“朕当然还是相信伯谐的为人，虎毒尚且不食子，何况是你呢。”正齐帝不假思索地替吴颐挡下弹劾，他锐利的目光投向林思齐。
“见贤，定是你误会了伯谐。朕金口玉言，现在就要治你诽谤上官之罪，你还是到狱中好好想一想，应当如何对待自己的恩师吧。”
“臣谢主隆恩。”林思齐听到下狱儿子，面不改色地下跪接旨。
严良散朝后交了一品官服，乘轿回府。严妙真见他换了常服，就知道他吃挂落了。
她抱着狸奴担忧道：“爹爹，今日朝会上发生何事了？你为何连官服都不穿了？”
严良无奈道：“都是那刘天雄惹的祸，我本以为他是武勋后代，应该在军务上有两把刷子，谁知他蠢笨如猪，竟然想出放达克入关，自导自演的法子……陛下虽然无心政务，但是他最讨厌被人算计。”
“好在那草包已经人头落地了，此事确实该怪我识人不清。陛下顾念旧情，只是让我离职在家，罚俸一年，只要吴伯谐还未登上相位，我就有东山再起的希望。”
“说来今日也是好笑，真君子、伪君子和我这个真小人一台戏了。林见贤弹劾了吴伯谐，后者简直是搬起石头砸自己的脚……被自己栽培的门生弹劾……”
严良伸手摸了摸狸奴的脑袋，继续说：“林见贤真君子也，圣上二话不说将他下狱了。”
“下狱？”严妙真脸色一变，“他不会有事吧。”
“放心吧，若林见贤在狱中有了什么三长两短，吴伯谐的名声还要不要了？”
散朝之后，林思齐就被穿飞鱼服、佩绣春刀的天子近卫请进了监狱里，一路上不曾有任何言语，沉默寡言的天子近卫如同猎犬一般忠诚地执行着来自正齐帝的命令。
“诽谤上官”在律法上不是什么极为严重的罪名，正齐帝除了将他下狱也没有别的吩咐，如何发落林思齐还待廷议出结果。
林思齐在天子近卫的监督下走过漆黑的廊道，到达最里面的牢房，他选了块相对干净的地方坐下。
一个四十来岁的中年狱卒关上牢房的铁门，再亲手将钥匙交给天子近卫。待一行人走后，他走到门边对这个瞧着面善的年轻人说：“大人犯了什么事？竟然被关到这里来了。”
“无非是弹劾了不该弹劾的人。”
林思齐端坐于地，牢房里漆黑一片，只有墙壁最上方开了个碗口大的石洞，一点日光从洞口中照进来，落在散发着霉味的稻草上。靠近牢门一侧有一条缓慢流淌的水渠，腥臭暗红的水里漂浮着不知何人的头发。
一只肥硕的老鼠叼着泡得发白的碎肉想冲进角落的稻草里享用，灵敏的鼻子忽而嗅到危险的气味，身躯僵硬站在门口，竟吓得便溺。
狱卒见到老鼠的异状，一边捂着鼻子一边啧啧称奇：“这老鼠发了什么疯，跟见了鬼似的！”
“不知大人姓甚名谁？”他对林思齐说。
“临江林思齐，任礼部主事。”
狱卒听了他的话，激动地用手握住牢房的铁栏，他惊呼：“哎呀！原来是林御史的儿子，我方顺想不到在这里竟见到了恩公之子！”
“我父亲可是与你有旧？”林思齐从地上站起身，走到牢门前。
“何止是有旧，林御史有恩于我，当年小女被时任顺天府尹家的公子看上，差点被抢去做妾，若不是林御史仗义执言，我女儿的一辈子就毁了！”方顺感慨道，“恩公临死前的最后一顿饭是我准备的，可惜我人微言轻，无能为力啊……”
“如今又在这里见到了恩公之子，偌大的朝廷，真的容不下一个说真话的人吗？”方顺鼻子发酸，“大人要吃些什么、用些什么尽管吩咐，我虽然不能将你放出来，但是可以保证大人的衣食……不过都是些粗陋之物，还望大人不怪。”
他端来两个还热乎的杂粮馍，从铁栏中的缝隙递进去：“这本是我自己要吃的，大人从朝会上被押过来，还未用午饭吧。”
林思齐本不愿接，却抗拒不了方顺的再三坚持，只好接下让他安心，又怕他觉得自己嫌弃，当着他的面咬了一口，方顺才笑着离开了。
一条竹叶青从林思齐的衣领里爬出，在他脖颈上绕了几圈，探头在他刚才咬过的地方咬了一口。齐筠瞪了门口那只吓呆的硕鼠一眼，那老鼠惊叫一声，口中的碎肉掉进水渠里，打着哆嗦一溜烟跑了。
“种善因，结善果。阿乐果然气运在身，连狱中都有人。”齐筠忍不住感慨，“说起来连白姐姐都没和丈夫一起吃过牢饭吧，我们一起吃过牢饭，也算是共患难？”
“头一回听说和人一起坐牢还高兴的。”林思齐抬手轻轻摸了摸他的顶鳞。
“和你一起我就高兴。”齐筠舔了舔他的手指。
“我在狱中有人关照，现在你可以放心去查案了，不然谁知道他们还要害多少人。”林思齐劝道。
“先前我还去吴府看了一眼，你那朋友离家出走了，从后院里那棵梨花树爬走的。”齐筠恋恋不舍地缠上他的手臂，“他好着呢，倒是你这个坐牢的，还在为他担心。”
“他没事我就放心了，你追查的时候小心一点。”
“我会多注意的。”
作者有话说：
可怜的老鼠……