、九、瘟疫之灾
之后，保安堂和各药铺及官府按照会上所议，各自忙碌。白素贞带着小青辗转于几个重症病区之内，日日忙到深夜方归，一早一晚姐妹俩轮流守护。许宣则在保安堂内继续接诊病患，也是忙的不可开交。白福和几个兄弟便分班两处照料着。如此惶惶了近一月，情况依然没有好转。各药店一边救治病者，一边研究治病良方。一个月中，每天都有人死于瘟疫，死亡人数越来越多，甚至有药店伙计因为帮忙诊治病人而染病身亡，有两个药店掌柜也染了病。
白素贞与许宣眼看着一个个患者在自己面前倒下，染病的人也越来越多，不禁忧心如焚。一时苏州城里人心惶惶，谣言纷起。
有人信誓旦旦地说，这瘟疫是金人故意传过来的。前年八月份，两位太上皇的灵柩刚刚从金地运回临安，一路上经过了多少地方？想想太上皇他们在金地十几年了，死都死了好几年了，早不放晚不放，偏偏前年放回来了，这瘟疫没准就是那时带回来藏在哪里，如今不小心暴露出来了，又赶上春发才爆发。也有人说，是喝了不洁净的水而致的。甚或有人说，因为当权者无道，忠奸不分，瘟疫是天神播下凡间惩罚无道的…….自然，这些谣言都是老百姓私下悄悄议论的。
这一个月里，城里有钱的达官贵人，没患病的都携带家眷逃走了。已经患病的也有想逃到其他地方去寻医问药的，不想到了外地，医家一看，连连摆手避之不及，那些人只好又回到苏州医治。再到后来，附近的城镇都知道了苏州在流行瘟疫，碰见苏州来的人都唯恐避之不及，甚至有个别地方的人直接轰人，一些店铺也对苏州来的人闭门谢客。苏州人一时都无处可去了，只能留在城里。
面对这些情况，陈知府和安济会的众医家掌柜们都焦头烂额，每日里忙的不可开交，瘟疫却丝毫不见好转。白素贞决定去外面看看，她想弄清楚瘟疫到底来源于何处，为何传染如此之快之多？为何患病的人明明都单独安置了，还有那么多人被传染？她跟许宣和小青交代了一下，骑着马带着斗笠独自一人出门去了。这几天一直淅淅沥沥地下着小雨，加上瘟疫横行，外面的行人很少。第一日，她骑马沿着城东缓缓走到城西，第二日，又沿着城南走到城北。
经过两日走访，她发现：苏州城的很多坟地都集中在河流上游，很多染病身亡的病人被匆匆埋在那里。看着雨水一注一滴地落在那些大大小小的新坟头上，她若有所思地往回走。走到里北城门不远的地方，突然见路边草丛里似乎躺着一个人，她心里一咯噔，莫非有患者死了被扔在这里？这岂不是会传染给过路之人？想到这里，她立即下马走了过去。
只见一个男子面朝下倒在地上，浑身上下滚了不少泥巴，已被雨水淋透，但湿漉漉的背上，似乎还有血迹。她费力地翻过那人，只见那人前面也与后背一样，泥泞中夹杂着血迹，似乎受了刀伤，头发蓬乱，胡子拉碴，看上去四十岁左右的样子。白素贞伸手探了探他的鼻息，仿佛还有一丝气息，又摸了摸脉搏，发现这人还没死。
医者的天性让她不容多想便将那人扶起来架上马背。想了想，她又在路边采了些足有一米多长的艾草，用草简单编织一番，盖在那人身上。如此既能遮些雨，又能掩人耳目。收拾好，才牵着马回去了。此时天已暗了，阴雨天本就灰蒙蒙的，加上暮色，路上行人很少，一路上都没有人留意到她马背上背了个人。
回到家，白素贞径直把马牵进后门。马棚在后院，一向骑马回来从后门进，因此也没人留意。见白福正在后院忙碌着，忙喊过白福，白福远远地见马背上一堆草，边走过来边纳闷道：“白姐姐，怎么不骑着马，驮这些草回来？让兄弟们几个去割草料便是。”走近仔细一看，只见草下藏着一个人。心知有事，忙不动声色地帮忙把马上的人扶进里屋的一间空房里。许宣和小青在里面看她带了个人回来，都赶过来看。白素贞这才把路上发现这个人的经过简单讲了一下，让白福去烧水给他清洗，换上干净衣服。
不一时，白福收拾好了，过来叫白素贞和许宣。夫妻俩赶过去，白福道：“许官人，白姐姐，这人还有救吗？他身上可到处都是伤。”许宣揭开那人的衣服，果见那人肩上、胸前、腿上好几处刀伤尚在渗着血水。除了新鲜的刀伤，还有好几条纵横交错的旧疤痕。许宣把他翻过身，看到后背也是一样的情况。
许宣看了看娘子，又伸手为那人搭脉，道：“他不仅受了重伤，还感染了瘟疫，且感染颇深，不知道能不能救过来。”白素贞道：“只要还有一口气，咱们就尽力治吧，救死扶伤原是我医家的本分。只是，他身上这些伤，甚是可疑，大家不要声张才好。以后就由白福照顾他，我们悄悄地为他医治，一切等他醒过来再说。”白福答应道：“是，我等必定守口如瓶，免得给保安堂招来是非。”许宣立即开了一些内服外用之药让白福去准备。
一时，白福拿来了外用之药，许宣一边帮那人处理伤口，一边道：“以娘子看，这人会是什么人？”小青不知道什么时候站在身后，顺口道：“依我看，像是行军打仗之人，小时候我见过我爹爹和他一起的那些叔叔们身上就经常是这样，一个伤疤接着一个伤疤”。许宣诧异道：“哦？青儿的爹爹也是军中之人？”
小青没有回答。白素贞看了眼小青，知她是触景生情了，说道：“没错，青儿的爹娘都是驰骋沙场之人，为国捐躯的。”许宣道：“失敬了，想不到青儿竟也是烈士之后。”白素贞看了看那人的伤口，又道：“青儿说的没错。你看他那处伤疤，像是箭伤留下的，这两处疤痕又像是刀伤和长枪所伤。一般习武之人，断不会同时被这么多种武器所伤。”说着，又翻开那人的手掌看了看道：“你看，他这一双手掌，老茧这么厚，想是长期拉马缰绳、使兵器所致。”许宣道：“娘子言之有理。只是如今已经不打仗了，还有这么多新伤，怕是被仇家追杀所致。”白素贞道：“没错，所以，我们千万不能声张。”
安顿好这个特殊病人，夫妇俩嘱咐白福好生照料着便出来了。
白素贞想着这两日走访所观察到的情况，便来到大堂，翻看起之前留下的所有病患的住址，一番查看思索，她恍然大悟。
许宣问道：“娘子可是有什么发现？”白素贞道：“我想，我知道这瘟疫为何连绵不绝了。”许宣道：“为何？”白素贞道：“依我看，都是这阴雨连绵的天气闹的。”许宣诧异道：“娘子这是何意？难道瘟疫是随雨水落下来的？”
白素贞道：“自然不是，但却是因雨水传播的。经过为妻这两日查看发现，苏州的坟地集中在河流上游地带。病亡的人，体内的瘟疫之毒并未随之死亡。被埋下后，尸体内的瘟疫随着雨水进入地下水及河流，再随河流暗道流至下游，进入千家万户百姓的井水中，民众们饮用了含有瘟疫病毒的水，自然染病。官人你看，最近这些病亡的人，大部分都住在靠近河流上游的地方。想是这些地方离埋尸地近，染过尸体的雨水经土壤过滤不足即被饮用，而下游的人饮用的水经过了更多的土壤过滤，瘟疫被滤去一些，是以病症都相对轻些。”
许宣吃惊道：“那该如何是好？当下正值江南的梅雨季节，这雨一时怕是难以停下。”白素贞道：“我们左右不了老天，就只有在人上面想办法了。”“娘子有何妙计？”白素贞道：“不如你我即刻去安济会，此事须得陈知府做主才好办。”
二人连夜来到安济会，只见陈知府和几个药店掌柜也都还在，白素贞忙请陈知府把其他苏州府的药铺医馆掌柜都叫来。
等大家都到齐了了，白素贞将自己这两日的考察发现和推断讲了一遍，而后道：“为今之计，对活着的人，首先，要从饮用水上隔绝瘟疫。还请陈知府和各位掌柜一起，向百姓宣导，井水一定要烧开了喝，且要在开水里泡上一些祛瘟疫的药材，最好将药材熬煮透了日常当茶喝。对于买不起药材的穷人，官府应支几口大锅，熬煮药水免费施于百姓饮用。另外，外出时，所有人一定要戴面罩，小青他们几人与我日日穿梭在病患之间，接触到不少病患，却未曾染病，除却我们是习武之人，体魄强健外，就是面罩能挡住部分瘟疫的证明。”
陈知府听了忙道：“这些都可照办，本官派人去统一采购药材，在各街道路口支锅煮药汤挨家挨户送去便是。面罩之事，本官也可派官差上街巡逻，监督外出之人戴上。”
白素贞道：“如此甚好，只是这些还不够。除了活着的人要防御，当前重中之重，是将那些因瘟疫已经死亡的人做特别处理。”陈知府奇道：“已死之人，还要如何处理？”白素贞道：“对已死之人的，只怕……只怕要焚烧了。”
“焚烧？白娘子是说焚烧亡灵吗？”众人不禁纷纷摇头。陈知府道：“是啊，白娘子，自古亡者入土为安，如今你要焚烧亡灵，只怕百姓不会同意啊，本官也不好违逆民意。” 白素贞道：“这也正是白素贞要请陈知府出面做主的。眼下，瘟疫肆虐，久治不断，非常之时，必得采用非常之法。从源头上阻断瘟疫蔓延，方可救百姓于水火。焚烧尸体，是为了让更多的人活着。”
众人一阵沉默。良久，陈知府道：“白素贞，你有把握吗？焚烧了尸体，就能停止瘟疫传播？” 白素贞道：“眼下，怕是没有更好的办法了。诸位都是杏林高人，请各位想想，我们明明把患病者都单独安置了，民众也没有聚集在一起生活，为什么还是不断有人被传染？刚才我已说过，瘟疫正是通过死者的尸体随雨水渗透到地下，进入了老百姓的井水中的。而要彻底杀死死者身上的这些瘟疫，最有效的办法就是靠火。我们都知道，瘟疫最怕火，只有火能彻底消灭瘟疫病毒。”
众人面面相觑，一个老掌柜道：“从医理上说，倒是这么回事，可是从伦理上说，焚烧亡者，老百姓只怕难以接受。”白素贞道：“素贞也知此事不好办，可若不如此，这瘟疫何时是个头？死去的人越来越多，咱们不得不替活着的人着想。”
陈知府听了，思索一番，道：“既然没有更好的办法，那本官就依你之言，明日趁雨停时派衙役去将新埋下的尸体挖出来烧掉。新死亡的，也一起焚烧掉。”有人道：“直接去挖人坟墓怕是不妥吧？要不要先去找亡者家属知会一下？”
陈知府想了想道：“论理是该如此，可眼下情势紧急，况且，老百姓一时定难以接受焚烧尸体。不如我们快刀斩乱麻，先行焚烧，同时按照墓碑所记，记下那些人的姓名家世，待烧完后，将骨灰再埋入墓中，但愿能瞒天过海。之后，如有人问起，我们再慢慢晓之以理，毕竟救活人要紧。诸位店家明日正常诊治病人，尽量稳住别让老百姓去现场闹事。”众人见知府如此说，一时也没有别的办法，便都答应着照办。
作者有话要说： 未完待续，侵权必究！
、十、焚尸现场
第二天，幸得天阴无雨。陈知府立时派了几队衙役去河道上游坟地，准备挖坟焚尸。白素贞和几位年轻的药店掌柜一起随往，指导衙役们焚烧。小青因不放心姐姐，也跟着去了，许宣留在家里继续诊治病患。
一行人到了坟地，陈知府便一一安排衙役们分成若干小组，有的专门负责挖新坟，有的专门负责记录，有的专门负责焚烧，有的专门负责埋骨灰。大家心里都明白，得尽快赶在老百姓知道之前处理完，以免引起骚乱。
谁知刚烧了两具尸体，就有老百姓陆陆续续闻讯而来。被烧者家属上前哭天抢地，咒骂不止。其他老百姓也纷纷站到自家的坟前，不许衙役们靠近。白素贞和几个掌柜只得挨个不停的给民众解释，说的口干舌燥，还是无济于事。
眼看围观的人群越来越多，衙役们只得停下焚烧，阻拦群情激愤的民众。各药铺掌柜跟着白素贞一起仍不断劝说，奈何他们的声音逐渐被淹没在一片嘈杂声中，无人听见。百姓们有人上前抢尸体，有人哭闹，有人咒骂，甚至有人捡石头砸向官差，一时场面混乱不堪。陈知府只得一边暗暗派人回去叫更多的衙役过来维持秩序，一边苦口婆心地跟着一起劝导。
正焦头烂额间，只听围观人群中有人高声问道：“请问知府大人，自古死者为大，入土为安，敢问是谁要冒天下之大不韪，做出此等不忠不孝，违背人伦之事？”