“将军，咱们这个月的补给物资到了，包括火铳在内，数额、质量均已验收无误，已经叫人登记入库了。”
故岑正在看沙盘，闻言点了头，火铳也是个消耗品，需要定期检查、修补、替换。吸取了从前晏谦的教训，从制作到运输，再到边关登记入库，晏谙和故岑两人拿出了十二分的谨慎，任何一个环节都不允许出现纰漏。
“边关入冬早，这几日早晨起来已经能感受到寒意，要不了多久今年的雪就该落了，最晚下个月，朝中就会将御寒的棉衣发放下来。”故岑道。
行军打仗，最忌物资供应不上，特别是冬日更甚。所幸京中有晏谙坐镇，故岑不必担忧物资欠缺，单从没有后顾之忧这一点上，漠北就没有丝毫优势可言。
那名副将上前，指着沙盘里，大启和漠北临界的一处说：“朝鲁还跟咱们在这里胶着，不过眼瞧着已经落了下风，等在这里将他们击退，咱们再往北进攻，就能将去年丢失的城池抢回来！”
“虽说进近来接连打了胜仗，但还不能掉以轻心，守好边线，伺机而动，”故岑伸出指尖在沙盘上划出一条线，“时刻警惕阿布尔斯的反扑。”
副将点头应是，之后询问道：“此外还有一事，将军，如若冬天来临之时，漠北全军后撤，咱们是休战还是……”
故岑皱起了眉。
他明白副将的意思，照如今的场面来看，漠北经不起如此长时间的消耗，寒冬食物本就欠缺，既然一时半刻无法扭转局势，阿布尔斯便极有可能选择后撤，养精蓄锐熬过寒冬，待来年开春再战。如若选择此时追击，本就处于劣势的漠北便更容易被击溃，此战便可早早收尾。
但，对大启而言，亦是挑战。
漠北居于草原荒漠，粮食匮乏，大启的粮仓也不是平白无故就能堆满的，雪原作战，粮草消耗便会成倍增加。更何况大启的军队并不擅于雪战，他们的马匹不如漠北的耐寒，火铳在极寒的严酷环境难以使用，到那时，冰天雪地只怕会成为阿布尔斯的掩护。
可是冬日休战，等天气和暖，战事便再起，如此循环往复，大启与漠北战火不休，百姓每一年都要受战争之苦。阿布尔斯野心勃勃，比上一任漠北王古赤那更要好战，从他不顾和亲公主毁约出兵的那一刻起，两国之间的太平似乎就不复存在。
甚至故岑常常在想，仅仅是击退，也不过是一时的安宁，真正可保万世太平的法子究竟是什么？
“阿布尔斯一向都是身先士卒，亲自带兵，今日交战地却一直都是他手下大将——朝鲁在顶着，为何不见了他人影？”
“漠北内部似乎出了矛盾，”副将说，“听说他们王室内部心不齐，有人不支持继续交战，想来阿布尔斯应该是回境内处理这些去了。”
内部不合？故岑沉吟片刻，末了道：“是否休战有待商榷，容我再想想。”
落日镕金，沙漠生辉。
锅子里咕噜咕噜地煮着羊奶，乌达尔独自守在一旁，夕阳的余晖镀在这个孤独的人身上。
大漠的辽阔胜景是天神独独赐予漠北的，大启没有这样的景色，京城里的皇宫更不会有。乌达尔没有见过皇城里的宫殿，但晏棠直到阖眼之前都在思念着那里，能让他的公主魂牵梦萦的地方，一定美过这里万分吧。
不知从何时起，他也开始向往起大启的土地，不同于漠北的荒芜，肥沃到可以哺育成千上万的百姓，可以让他们居有定所、食可饱腹。但他的向往始终与阿布尔斯的掠夺和占据不同，这种分别从前就有，在晏棠离开之后更甚。
天际的最后一丝光芒消失之前，乌达尔起身拍掉身上沾染的沙粒和枯草，端着一碗冒着热气的羊奶去了娜雅的帐子。天气冷了，小丫头需要补充营养，免得在寒冬降临时生病。
往常乌达尔掀开帐子时，娜雅都会跑出来迎接他，但是今天他在帐子里找了一圈都没有见到人影。乌达尔喊着娜雅的名字，无人回应，他皱起眉，心头升起一股不好的预感。
娜雅跑出去玩一定会告诉他，更何况外面天已经黑了，不可能都这个时候了还不回来。乌达尔将碗搁在桌上，打算出去找妹妹，不料刚掀开帘子，迎面竟撞上了阿布尔斯。
“乌达尔拜见王。”即便心下焦急，乌达尔也只能按捺下来依照漠北的礼数行礼。阿布尔斯从前线退下来回境内逗留了这么多日，其中的缘由乌达尔很清楚。
阿布尔斯无视了他的行礼，顾自进了帐子，乌达尔拧着眉跟在后头，最后见他在桌前停下脚步，视线停留在那只碗上。
阿布尔斯勾起了唇角，转身觑着乌达尔，那眼神仿佛只是在审视一只被戏弄的兽，“你在找妹妹吗？”
乌达尔只觉耳畔嗡的一声炸开了，他猛地上前一步，厉声质问道：“她在哪里？你把她怎么样了？！”
“这就是你和王说话的态度吗？”阿布尔斯骤然冷下神色，“乌达尔，你以为你得到几个愚蠢的族人的支持，就有了和我叫嚣的能力吗？”
乌达尔全身都在遏制不住地颤抖，他拼命压抑着，额角青筋爆出：“放了她——”
话音未落，脸侧便挨了重重的一巴掌，似乎是认为权威受到了挑衅，阿布尔斯这一巴掌用尽了全力，乌达尔一侧的耳朵响起嗡鸣，他用力闭了闭眼睛，火辣辣的痛感迟缓地传来。
“记住你的身份！”阿布尔斯恶狠狠地盯着他，“交战地的战事能够顺利进行下去，娜雅就会毫发无损地回来，否则，你别想再看见她！”
乌达尔被打得脸向一边偏去，他保持着这个姿势没有动，大半张脸隐在阴影里，是以阿布尔斯没有看到他眸中疯狂燃烧的杀意，又或许即便看到也不会放在心上。
见他不说话，阿布尔斯冷哼了一声，踹翻桌子后扬长而去，乌达尔死死握着拳，骨节泛起青白。
盛着奶的碗倒扣在地上，温热的羊奶一滴不剩地洒在地毯上。乌达尔缓缓蹲下去，将翻倒的桌子扶起来，屈指拾起那只碗。
他应该提前做好准备，将娜雅送去安全的地方保护起来……他预料到了最坏的局面，独独没有想到阿布尔斯这次匆忙赶回来，竟然会卑鄙到从娜雅身上下手。
乌达尔眸中晦暗不明，阿布尔斯还是不想放弃这一战，大启这次派来了一位陌生的新将领，乌达尔从未从晏棠口中听过他的名字，但交战地这些日子没有传回来任何好消息，于是阿布尔斯心急如焚，来不及将境内料理干净就要赶回去。
如果惩罚族中反对的人，不知道要耗费阿布尔斯多少时间和精力，战事势必会受到影响。他这些日子查出这些族人有意追随自己，就选择拿娜雅的安危作为威胁！
怎么办……乌达尔收紧双手，地上铺的毯子被他抠出深深的指痕，满腔愤恨无处宣泄。
他在昏暗中抬起头，时至今日，除了屈服，还有没有另一条路？
一个小客栈里，宋暨拿着写好的奏折，敲响了安怀元客房的门，他是今年开春的新科进士，此次被安怀元选出来随从查税。
听见安怀元让他进去，宋暨便推开门，恭恭敬敬地将奏章呈到安怀元面前，“老师，我写完了，请你过目。”
安怀元有点无奈：“都说了你不用叫我老师，论年龄我比你大不了几岁，论资历也就比你早一年入朝。”
“师生之间不论这些，学生跟着您学到了不少东西，那不然，”宋暨试探着问，“学生尊您‘前辈’可好？”
安怀元：……
“那还是老师吧。”
他读完了奏章上的字，“写得很好，无需改动，就这么递回京就好。”
安怀元觉得自己眼光挺不错，挑了个省心的好学生，许多事自己打个样给他看，宋暨就能出色地完成，勤勉好学，还从没喊过累。他转而望向窗外，初秋已至，要不了多久，各处景色便会同归于萧瑟寂寥。
“你登科不久，原本能留在天子跟前任职，却被我挑出来在地方跑来跑去的，一路过来也没受两个好脸色，心中可有不满？”
“学生不敢！”宋暨忙道，“税银乃是国之大事，无论地方还是京城都是为天子分忧，更何况一路以来常得老师提点教导，照拂良多，学生心中绝无半分不满。”
“我就随口一问，你不用这么惶恐。”安怀元摆摆手，“一转眼咱们已经出来几个月，时间也不容许再这么兜圈子了。回去收拾行囊，明日便启程去往沂州。”
宋暨有些不解，启程去沂州是没问题的，但他们这些日子在地方查税，怎么就成了是兜圈子？更何况查税这种大工程，没个三五载是做不完的，急也急不得，这得慢慢来，宋暨出发时都已经做好了积年累月流于四方的打算，怎么听安怀元的意思，倒像是时间紧迫？
“老师有什么要紧事吗？”
安怀元自然看出了他的疑惑，不过他笑了笑，没有多言，而是卖了个关子：“到了便知道了。”
几场淅淅沥沥的秋雨一落，天气骤然转凉，不知名的蝉虫纷纷收敛了声响。时间流逝得飞快，晏谙记得故岑走的时候天气还没有暖和起来，转眼便又要入冬了。
运往边关的棉衣还没送到，晏谙就先收到了回信，他欣喜地拆开，猜想这一次的信怎么来得这么快，然而信封里没有故岑的手书，只孤零零一封加急军报，上面写着阿布尔斯领兵奇袭，数战以来守备军节节退败，故岑领兵对战于雪原，不慎被和队伍冲散失去联系，生死不知，下落不明。