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司隶校尉，秩二千石，职责是监察三辅、三河、弘农奸猾，历来需要手腕明断、能力超群的酷吏才能胜任。方尚庭家世公卿，本人却不习经书，最初在廷尉任职，通过举明法廉吏，才步步爬到中二千石。当初太子娶妇，是由钟皇后在世家淑女中挑选，所看中的，一则是方楚贤惠听话，有教养，不多事，二则，司隶校尉虽然职繁事重，但却极富油水，方尚庭在此任上盘桓近五年，已攒下一大笔财富。钟家与方家的联姻，可说是富贵逼人，再无短处。
司隶校尉所辖之狱，在未央宫西北，紧邻廷尉署，和廷尉狱共用一处监牢。下了几日的雪，融化的雪水往地势低处涌流，肮脏地向牢狱中渗透，潮气迫人眼睫。夜已深了，怀桢跳下马车，没有看清，险险踩了一脚的水，前来迎接的狱丞吓了一跳，连忙扶住了他。
休养数日，怀桢的寒症已几乎好全，但怀枳怕他受冻，还是强行给他裹了一身华贵的裘袍，使他脸小身子大，走路颇不方便。不过，他这回是趁哥哥受召入宫的间隙，一个人偷偷溜出来的，并没让哥哥知晓。
他同那狱丞窸窸窣窣说了几句话，手底翻出一块翡翠双鱼佩，教他认上头的字，又索性送给他。狱丞收了东西，便躬身为他开门，又招呼狱卒过来牵马，要将怀桢的马车牵到更僻静的地方去。
天底下的牢狱或许都相去不远。阴冷，肮脏，死寂，几百年的砖墙瓦砾间爬满苔藓，浇透血迹，脚踩上去，像能踩出无数哭泣的头颅。狱丞执着火把引路在前，怀桢漫不经心地跟随，经过一大片空地的刑台之下，也没有什么好奇的样子。
终于，他在角落的一座囚室里见到了魏之纶。
侍御史魏之纶，在怀桢的记忆里，是很快就被方尚庭用刑致死，一件宫闱倾轧之下耿直的牺牲品而已，怀桢过去并不知晓他的模样。但见其人年可二十，正端坐草席上，披头乱发，鹑衣百结，但手中竟还捧着一卷书。一张脸庞方方正正，双目如炬，隔着铁栅，不卑不亢地朝他望来。
怀桢侧身对狱丞说了几句，狱丞便退下了。一时间，空荡荡的囚牢中一片寂静，只有壁火微光，投在少年带笑的脸上。
“魏公子。”他将双手高举过顶，行了个端正的士人礼，然而大袖放下，又笑得露出两颗小虎牙，唇红齿白，显得极为真诚，“久仰大名，我叫梁怀桢。”
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雪后的月色，总是格外凄清。明明已过了上元，外头却还没有转暖的迹象，未央宫温室殿的炭火又加了倍，仆婢们挥汗如雨却不敢多说，因为皇帝似乎总在叫冷。
二皇子怀枳夤夜奉诏入宫，踏入温室殿时，先被熏得眯了眼睛。仔细再瞧，却见父皇端坐大殿上首，而太子怀松则坐在父皇手边较矮位置，他们面前整齐排列着九只青铜大鼎，鼎内燃烧通红的火炭，蒸腾出袅袅热气，宛如昏暗的帘幕隔挡在父子兄弟之间。
怀枳镇静自若，先自跪下，口呼万岁，行三跪九叩的大礼。然后，梁晀才抬了抬下巴，身边侍奉的留芳便端着一份书简碎步走下丹墀，捧给怀枳道：“请二殿下先览此疏。”
怀枳恭敬接过。只消一瞥，他已知道这是什么东西——无非是魏之纶那道指天骂地的奏表。怀枳合上简册，身子又伏低下去，道：“回禀父皇，此是大逆之言，儿臣不敢看。”
留芳接过，却再给他送上另一份书简：“那请二殿下再览此疏。”
——是御史大夫冯衷自认失职，请求减俸降罪的奏文。
怀枳的心微微一沉。火光中，太子的冕旒微微晃动，发出高贵而清脆的响声，仿佛在催促他回答。怀枳将这份奏疏也还给留芳，俯伏道：“回禀父皇，三公失职，当请百官集议，东宫核准，父皇制可。儿臣不敢妄议。”
留芳又给他递来了第三份：“还请二殿下三览此疏。”
怀枳终于明白过来，冷汗倏然而落。这一份，看也不必再看了，就是他前日奏请严惩魏之纶的那份。他所以造作此文，一是为了帮冯衷脱开干系，二是为了向太子示诚，三是为了向父皇展现自己的一片公允之心。但今日既遭遇天子喝问，那么极有可能，他的三个目的，一个都达不到了。
他将书简高举过顶，只觉那薄薄简册压得自己手腕都要发酸：“回禀父皇，这正是儿臣前日上奏。魏之纶滥用职权，所言尽诬，离间天家父子，挑拨功臣将相，其心可诛，理当严惩！”
留芳“哗啦啦”地收拾着书简，每一枚竹片都仿佛变作刀锋，刺入怀枳的耳膜。留芳代替皇帝继续质问的声音，便似夹在那纤薄尖细的锋刃之间：“敢问二殿下，若是魏之纶所言尽诬，御史台如何能允许他上奏？可见御史大夫冯衷，是同意他说法的。”
鼎腹烧得通红，热气漫上眼睫，然而爬过怀枳额头的汗珠却冰冷。他咬住后槽牙，一字字道：“御史台如何交接簿书，儿臣并不知详。若御史台果有罪责，也应一体株连。只是……只是冯公一向清忠，还请父皇体察。”
留芳紧追不舍：“二殿下能为冯公做担保么？担保他绝没有事先看过魏之纶的奏疏？”
——“滴、答”。
怀枳没有抬头，他额头上的汗水便终于滴落在青金地面，仿佛立刻灼出一片深渊，在他的膝盖下裂开。四壁雕刻神仙云雾的梁柱都朝他压迫过来，头顶的承尘也摇摇欲坠，面前只有九座象征帝王基业的重鼎，而感受不到任何属于人的声息。
他心中清楚这一问的分量。他若回答能担保，就是坐实了自己同冯衷已首尾勾结，太子势必还会追问。他若回答不能担保，则冯衷注定撤职，自己在朝中将失去一大臂助。
父皇原本卧病，为了此事竟至于要在深夜见他，可见父皇对他已起了很大的疑心……
也不过是片刻的沉默，上首的梁晀竟发了话：“做父亲的这么一问，倒叫做儿子的为难了。”
怀枳的额头蓦地磕了下去，重重地“咚”地一声：“儿臣不敢！儿臣只是担心父皇龙体，这样的乱臣贼子，不足以为父皇烦忧……”
梁晀挥了挥手，留芳便捧着那三份奏疏、带着众侍婢先退出前殿。继而，梁晀又微微前倾身子，目光穿过那火光，幽幽地道：“朕已决定，调冯衷为奉常。品秩虽降了一些，到底还在京中，也算体面。他不是博通三《礼》，平素最讲礼乐诗书？便让他去掌朝仪，朕看合适。——至于你看中谁家的女郎，这个朕倒不想管，你自己去同皇后讲。”
怀枳一声不吭地听着，心下一阵阵地发冷。奉常掌宗庙礼仪，听着体面，其实最受冷落，何况冯衷礼学高门，让他去张罗礼典、打点茶水，岂不折辱？将冯衷贬到如此地步，又假惺惺问他还要不要娶冯令秋，等于是问他要不要同冯家一起吃苦受罪！
他只有沉沉地应：“是。儿臣思虑欠周，致父皇劳心劳力，儿臣愧恨难当……”
梁晀却打断了他的话：“朕是病了，但朕还没有糊涂。你还记得，朕平生最恨什么？”
怀枳的声音绷得笔直，每一个字都像在半空的弦上发颤：“父皇平生，最恨结党。”
“你说错了。”梁晀冷冷地道，“王道荡荡，天下固应有一党，便是朕之一党。朕不恨结党，乃恨分朕之党。”
怀枳俯伏的身躯始终未起，脸色苍白地对着地面，闭上了眼睛。
父子一系，父皇之党便是太子之党。父皇这话便是同他挑明了，这辈子也绝不要想分走太子的权力。
梁晀又道：“现在，你知罪了吗？”
怀枳慢慢道：“儿臣知罪。”
太子怀松却在这时站起了身。他走下丹墀，朱履踏过怀枳身边的地面，冕旒上的珠串来回地响。到殿外吩咐几句，留芳便又带着宦官侍从鱼贯而入。
梁晀一手扶着额头，拇指按了按太阳穴，似乎已经疲倦，望着怀枳，眼中还有深深的失望。“你们都长大了，朕已很久没有罚过你们。但是怀枳，这一回，你要领罚。”
怀枳道：“儿臣知罪，儿臣甘愿领罚。”
梁晀扶着御座上的龙首慢慢地站了起来，留芳、怀松各扶一边。帝王昂藏的身躯显出几分龙钟老态，眼皮下垂，又有些不忍似的。“那就笞二十罢。”
*
皇帝、太子先离去了，温室殿前殿声息渐悄，留芳斥退众人，只留下两名侍从，手中拿起荆条制成的长鞭，是专为内宫私刑所用的。
怀枳仍是一动不动，身躯笔直地跪在地上。留芳双手揣袖，垂了眼，给侍从递了一串小钱，又对怀枳躬身附耳道：“二殿下，您且忍一忍。”
“贵人费心了。”怀枳慢慢地道，“怀枳触怒天颜，罪莫甚焉，自甘受罚。”
留芳悄不可闻地叹口气。论才识，论品性，甚至论年纪，二殿下都比太子要强上太多。然而到底年轻，不懂强极必辱的道理。顶着风口唱反调，太子岂能容他？不过千算万算，恐怕二殿下也没有算到皇帝维护太子的心意如此坚决。
今晚过后，太子的储位，便是磐石之固了。
侍卫将鞭子高高地抬起——
“哥哥——！”一声凄厉尖叫，却是六皇子怀桢从殿门口奔入，毫不犹豫地扑了上来！
留芳大骇，连忙去拉怀桢的后领，这一鞭子险些打中怀桢的脑袋。侍卫一时失了分寸，“啪”地一下重重抽在怀枳背上，衣衫蓦地被打碎，布片飞飘，血痕涌出，怀枳整个人都险些向前颠仆。然而稳住了双膝，却先将怀桢抱入怀中，用背脊去接皇帝赐予的鞭笞。
侍卫再不犹豫，长鞭接二连三地落下，撕裂般的脆响从怀枳的脊梁骨传入心脏，震动在怀桢的耳中。怀桢跪在哥哥身前，抓紧了哥哥的衣襟，将脸埋在哥哥怀中，心情却忽冷忽热：
我就知道会如此……我早就知道会如此！
他想瞪哥哥，想骂哥哥，却发觉没有力气，脸庞被莫名其妙的泪水湿透，又蹭在哥哥暗绣螭纹的衣领。怀枳却只以为他是害怕，抱得他愈紧，身躯跪得愈直，还将双手捂住了怀桢的耳朵。
他还想多说两句哄一哄弟弟，可是满脸痛汗，喉咙干涩，却一个字也说不出来了。下巴抵着弟弟的发顶，臂弯里弟弟的泪水好似又给予他新的力量，他抬起眼，只见那九鼎相连，烟尘漠漠，无情地盘绕过御座顶上，那一条昂首阔步的金龙。
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哇！这章好长哇！
作者下周一到周日要去外地出差，完全没有时间码字，虽然有一丢丢存稿，但也不想太仓促放出来，还要趁出差间隙多修一修……所以下周二和周四想请个假歇一歇QAQ周末应该会来更新的！
还有感谢大家！大家所有的评论夸夸都会变成作者前进的动力呜呜呜呜呜