他咳了半天，尴尬地对西谷同学笑道：“……小朝，为什么会这样说呢？”
“我也是球员。我知道什么时候球该来，什么时候不该来。更何况是东峰前辈这样球技很好球员。”西谷同学这样说道。
“啊……那……”
山口当时站在旁边，却假意对门外一列搬运食物的蚂蚁起了莫大的兴趣，从始至终探着身子往外望着，表示自己没有注意这边的谈话。
东峰前辈没说出口的意思，山口很清楚。
“你若是站在场外帮忙捡捡球，也是帮了大忙的”——估计是这个意思。
一般来说，揣摩到了这个意思的人，都会选择识趣地退开，不会敢继续直面自己公认的“弱小”，接下来的练习，都会选择去捡球；除此之外，也可能会说其他的一些俏皮话之类，避开这个让人尴尬的话题，摆脱这个尴尬的气氛。但是，山口在那一刻才发现，对于世界上的有些人，这样另一意义上“承认自己弱小”的行为，是根本不可能存在的。
“但是东峰前辈，我是不会下去的哦。”
山口永远记得，那天只有他们三人的偌大体育馆里，那个女生这么说道。
“我并不是故意对着干。”她说这么说道，“但是请相信一下，东峰前辈。既然我站在了你们的对面，就不会是没有能力胜任却死要面子。我也不是那种只为了彰显自己有多厉害，搅乱你们练习的家伙。”
“我只是想帮助你们练习发球罢了。”
女生的态度十分平淡。她说完，便走到一边自顾自找水杯去了。
山口望着一只只排着队经过的蚂蚁，起了一身鸡皮疙瘩。
果然，对于这种“厉害的人”来说，什么在意令人尴尬的气氛、什么识趣地退让、什么察觉到自己被否定后的自卑情绪，都是不可能的。
永远认真地对待自己所认定的事情，永远敢直面自己的弱势，并永远相信自己强大。
不夸耀也不自贬，只是按自己所说的一般，能够做到。
山口呆呆地望着那队的蚂蚁，很久没有说话。
“小朝说那话时真的好凶哦，我好怕她一拳头挥过来。”好几天之后，东峰前辈才跟他无奈地提起了这件事，担心道，“我真没有那个意思呀……只是……唉，女生还是不一样的呀，我下意识就那样做了……”
“东峰前辈，西谷同学可能只是在就事论事而已，请不用放在心上。你看，之后即使我们瞄准了她发球，她不也处理的很好么。”他这么劝慰着前辈。
抬眼望去，女生现在依然坚守在对面场地。她个子娇小，站在对面的六号位，甚至将要被澄黄木地板和天花板高阔的穹隆淹没了去。但是，几天下来，山口相信，即使是东峰前辈，也不会再将其列入“照顾一下”的行列了。
毕竟对于这样的人，“照顾”，就是一种羞辱啊。
“虽然性格很不一样，但是……果然啊，小朝还是那个西谷夕的妹妹。”两人望了良久，东峰前辈这么叹道，“那个我们乌野的守护神。”
强大、坚定、令人安心。
晓
这次的远征为期一周，地点埼玉县。在春高预选赛之前，这是最后一次长期集训了。
凌晨三点从学校出发，两点钟，西谷家已一片灯火通明了。
屋内闹成一团。护具水壶等用品很早就准备好了，可在晚饭时，刚收拾好的衣服却被过于兴奋的儿子泼上了菜汤……
很是一番噼里乓啷兵荒马乱的折腾，伴随着儿子的道歉和求饶，叠的整整齐齐的衣服被重新拆开，加紧再洗了一遍。
现在西谷妈妈除了要忙前忙后收拾晾干的衣物，还要准备两个孩子的便当，顺便找到女儿，将一些现金交给她妥善保管。
“妈，这也太多了。哥哥那边你也给了这么多吗？”女儿问。
“你哥哥的份也在你手里。记得平时别让他乱花。”妈妈叮嘱她。
“我们走了——”
西谷妈妈送到了玄关处，将手里的便当盒递了出去，口里絮絮叨叨地嘱咐：“我只给你们装了水果和一些夜宵，在车上先吃点东西再睡，水果可以分给大家一起吃，到达的时间估计是早上，记得先吃早餐……”
“知道啦知道啦，饿不着我们的。时间不早了，妈我们走了哈。”西谷接过便当，顺手将小朝的也一起抓在了手里，挎包都还没背整齐，鞋子后根还没提上，就这样一股小龙卷风一般乱七八糟卷着一堆行李轰隆隆刮出门去了。
小朝也系好鞋带起身。哥哥肩上的是白底灰条纹的运动挎包，而她挎着的是同款粉色。妈妈为他们挑选东西时，特别喜欢选一样的款式，用不同的颜色区分。虽然这个喜好遭到了一双儿女的共同嫌弃。
“妈，那我们走了。”小朝整理好包，最后看了一眼母亲，“赶紧去睡觉吧。”
“小——朝——快——一——点——！”院子外头，哥哥正扯着嗓子唤她。
小朝翻了个白眼，转身就准备往外走：“来啦！叫魂儿呢！”
“哎等等！你的外套呢？晚上风有点凉，你外套得放外头披着呀！”妈妈突然又想到个可以嘱咐的问题，连忙叫住她。
小朝不得不停下来回答妈妈的话：“外套我放在——”
“小——朝——小——朝——小——朝——小——朝——朝——朝——朝——朝……”
妈妈忍无可忍，也顾不上女儿的外套了，走下玄关，站在门口训斥儿子：“阿夕！大半夜的喊什么！人家都在休息呢！安静一点！”
小朝趁机溜了出去。
离开家正是凌晨两点二十。一路走来，左右的房屋内全都是一片漆黑，偶有房间仍亮着光，窗帘也遮的严严实实，只有路灯亮着微微的光。
夜风微冷。两人走在街上，只能听到两个重叠在一起的脚步声，除此之外，或许还有和着树叶沙沙的轻轻响动，不知是从哪个黑漆漆的矮墙上方，传来的猫儿呜呜咽咽的呼噜和奇怪的喵呜叫。
从家到学校步行只有二十分钟左右。他们出发早了。
小朝默默跟在哥哥身边走着。妈妈说的没错，即使是夏季，半夜的风也格外凉。她穿着十分舒适的短袖短裤，在这样的晚上却被吹得身上有点发冷。
“等会儿。你帮我拿一下。”小朝从包里掏出了外套，将包递给了哥哥。
西谷闻言也停了下来，一手抱着两人的便当盒，一手接过了粉白挎包，肩上还背着自己的灰白同款，挂了一身丁零当啷的行李，和她一同站在安静的小路上，看她窸窸窣窣穿外套。
“这么点小风就凉了？不行啊你。”