秋阳如树上沉甸甸的果实，发烫地要坠下。碾坊外，河柳叶，耐不住秋的诱惑，已染成黄色。
王绍潇和雪春婚事的风波过后，花坛边，传来了姑娘们的阵阵笑声。从笑声里，能感受到她们年轻的朝气，哪怕是副苦恼相，心里边也会因此荡起热情。姚二娘走进了院门，朝花坛边那两个姑娘笑了笑，没有打扰她们，直接去了堂屋。
夜晚，杨家院内，大家坐在坪场上歇凉。祖母对他们说起从前的往事，手里拿着棕扇拍打在自己身上，驱赶蚊虫。有时朝围在她身边的人身上拍打着。这时被老人所关照的人，有种被关怀的亲切感。
杨邵波和杨绍伟从屋里走来，嚷着要祖母讲故事，祖母笑了。绍伟、邵波站在她身边，祖母讲起了《聊斋志异》里的鬼怪故事。绍伟靠在祖母的身上，他仰着头望着祖母，稚气十足的娃娃脸，长得很俊美。邵波站在了祖母的怀里，他俩专心的样子，令张婶和银杏争着要抱他俩，邵波不让。故事讲得引人入胜，绍伟心急想提前知道故事的情节，问着祖母，湘琴烦躁他俩多嘴，坪场上吵吵嚷嚷一阵，跟着安静了下来，祖母嘴里的故事，在跌宕起伏，大家听得入神，不敢多说一句。
突然，院外响起了敲门声，大家将目光转向了院门。来人喊道：“婆婆，快开门，我是湘蓉，我回来了，我听见你在说话。”
“姐姐，是姐姐！”湘琴从惊疑中高兴的大声喊道。跑去开门，见到的确是杨湘蓉，在她身后站着一高一矮的两个男士，湘琴欢喜的喊道，：
“婆婆，是姐姐回来了。”杨湘蓉见到了湘琴，唤道；
“湘琴，你们都在坪场歇凉。”湘琴说：
“姐，我好想你的，全家都在挂念着你。”
湘蓉不等妹妹说完，抱住了她。很快来到了祖母身边，再抱住了她老人家。这会儿，湘琴才对那两个男士注意起来，他们两个都是农家人的穿着，包括姐姐也是山里人家姑娘的打扮，穿着打有补丁的碎花青衣，戴着土家姑娘的头帕。那高个子青年，人单瘦，长的不错。见大家在说话，他大大方方的露着笑容。矮个子，大概不善言谈，这阵，嘴角边似笑欲笑，还不时地偏过头，有点害羞，长得也不错，还壮实。
这时，湘蓉见到了父母走来，她跑。几步，唤道：
“是湘蓉吗？是我大女儿回来了吗？”杨炳江快步地走在了前头。
“爹！”湘蓉唤道，扑在了父亲的怀里，周围惊喜的眼睛里，盈满了相逢的泪。佣人们很快进了厨房。杨炳江抚摸着大女儿的头说：
“见你回来，心里的担心和牵挂，在此时都消散了。蓉儿，路上累了吧？”
“爹，我不累。有你们的疼爱护佑着我，出远门的我是不知道累的。”
湘蓉转向了母亲，她亲昵的唤了声：“娘！”再抱住母亲。
“蓉儿，看你平安回来，娘的心里才踏实”，杨二娘抚摸着她的脸蛋，望着她说：“长大了，真正一位大姑娘了。”姚的话，让他们乐开了。
忽然，湘蓉想到了什么，她站到高个子男士身边介绍道：
“爹， 娘，我给你们带来了两位客人。”对他身边站着的看去说，“他叫石晓东，这是叫汪大顺。”
“一家人只顾高兴，”杨炳江歉意地说，“将二位冷落了这阵，得罪了。快进屋，进屋说话。”
“没关系，见到你们全家相聚，我们心里也在高兴。”石晓东的话，大家笑着走去堂屋。
杨炳江带他们进了堂屋里，石晓东瞧见了璧上《嫦娥奔月》画，他欣赏着。杨斌江试探地问道：“二位是生意人？在外面做些什么买卖？”湘蓉噗嗤一笑，说：
“爹，他俩不是生意客，是我在长沙的老乡，他俩都是在校学生，这回知道他俩要回家，我们才一起回来的。我们这样穿扮，路上方便些。”杨炳江问起他们道：
“你们在省城长沙，对当前局势是怎样看待的？”姚二娘打断他的话说：
“炳江，湘蓉他们刚坐稳，那些话等一会儿再说。大家心里都很高兴，你陪女儿和两位青年说说话，我去厨房看看。”
银杏端来茶，湘蓉接过，递给他俩，汪大顺说：
“杨叔叔刚才的问话，也是众多人关注的话题，希望与失望，在人们心中，也在你争我夺，但是，抱有希望的人永远都是强者。”
“话很有道理，各个层次的人，各有各的希望，我的希望在我女儿身上，湘蓉是我最大的希望。”杨炳江说完，石晓东见到湘蓉跟他父亲一样，露出了骄傲的笑容。
“杨叔叔，也许你的眼光是天下第一的。”汪大顺的话，让杨炳江开怀大笑。这阵子，杨炳江注意到石晓东不说话，坐在椅子上，对壁上的古画瞧了又瞧。他好奇地问道：
“石先生对古画感兴趣？”
“有点，家父在永顺县城做的就是古董生意。家父长期与古玩打交道，在他的感染下，我略知一点罢了。”祖母走来堂屋说：
“蓉儿，刚才我在厨房叫他们炒你喜欢吃的腊肉炒竹笋，焖蒸茄子。”
“谢谢，婆婆。”湘蓉赶忙起身过来扶她，让她坐在自己的椅子上。她蹲在祖母的身边，祖母握住她的手说：
“回到了家里，安下心来，不要到外面去闯了。”
“婆婆，我的学业还没有完成，哪舍得中途辍学？你放心，在学校很安全的，我们在长沙还有一些老乡，我们相互照顾，大家都还团结。我舍不得放弃学业，也舍不得他们。”湘蓉朝向石晓东和汪大顺，祖母瞧见了他俩和气的笑容，她不住地点着头，对湘蓉说：“可你到了婚嫁年龄，这也是我们的一块心病。杨家有两个女儿，一个都没有嫁出闺门，常古城人会怎么看？”湘琴走了进来，她说：
“好啊，婆婆，姐姐回家了，你不要我了，你偏心。”她的话，让堂屋的人快乐的笑起，姚二娘走来唤大家准备用餐。
佣人们端来刚炒的菜摆上桌，湘蓉从张婶手里接过菜盘，闻着散发出的香味道：
“好鲜啊，让人好想吃饭。”说着转身将菜摆上了桌。
“一天一夜没吃饭了，现在摆在眼前的是家里的饭菜，当然是最合你口味的了。”汪大顺的话，让石晓东注意到杨炳江的脸沉了下来。
“蓉儿，你们一天一夜没吃饭了？”祖母关心地再问了一遍说：
“看你那样子还不像是饿了的，你还有什么事情瞒着我们？”
“婆婆，你放心，像我这样聪明的人，老天爷会让我吃亏吗？只顾匆匆忙忙赶路，在路上随便吃些东西是正常的。现在回到了家里，可以饱餐一顿了。”
餐桌上，杨炳江望着湘蓉，她有了给母亲刚才一样的想法。欲劝湘蓉在家里住些时间，忽地，又打消了这个念头，说：
“湘琴在家里崇拜你的自由，在我们身边，时时挣回她所想要的自由。”
这会儿，湘蓉的目光投向了妹妹，只见湘琴对她笑着，承认是那么回事，乐得湘蓉望着她，对她投去赞赏的目光。姚二娘插话道：
“今年春末，到田家坳躲土匪，田家的二少爷志清看中了湘琴，她却不肯订婚，把原因推在你身上。其实，还不是她野性的脾气在作怪，好让她自由自在，也让常古城那些大户人家的公子，不敢来高攀她。”听到这个消息，湘蓉惊喜地朝妹妹看去，湘蓉笑得已合不拢嘴，拿着筷子在手里舞来舞去。
“还笑？今天有客人，平常准会挨我一顿训。”
“婆婆你消消气，我在学校打喷嚏，心想准是婆婆又在说我了，念我忘记了婆婆，不想回常古城了。我猜的对吗？”
“读书人说话不留缝隙，别人是没有空钻的。见到你平安的回来，欢欢笑笑的到我眼前，婆婆找不到训你的话了。”
看着祖母脸上的笑容，湘蓉感到了亲切和愉快，她趁机说：
“婆婆，你不是在训我们，那是你平时对我们的教导，要我们懂规矩有教养。从我们幼小的时候，到现在，你凭自己一生的经历，用你的聪明、智慧教诲我们，启迪了我们单纯的心灵。你要我们熟记、多看那些礼教的书本，对我们来说是有好处的。但是，有些内容，也就是说；老实地按书中的内容，去做一个女人，那么我们女人，岂不没有了自由。女人活得不像一个人，分明是男人的奴隶。多多少少的女人，忍气吞声的承受着套在女人身上的枷锁。眼泪不能感动千百年来的封建意识，女人应该怎样取得做人，做一个女人真正的自由？只有站起来反抗，争取平等和自由。”湘琴站起来鼓掌道：
“姐姐，你说的太好了！你的话，正是我的心里话，今天被你痛快淋漓地说了出来。”
此时，湘蓉注意到祖母的脸变得难看起来。只见她把筷子往桌上一摆说：
“回到家里，板凳还没坐热，已经听到了不少新鲜荒唐之言。在我们这方土地上，没有人传扬过，像你这样骇人听闻的话，杨家真是出了个巾帼女杰。不明白你是什么用意，在这里挑拨人心。上次回家还是一个学生味十足的孩子，这回对你当刮目相看了。”
“婆婆，你别生气，在我们女子学校，有位女生，书读一年了，今年开学不久，她的父母派人喊她回去。她家是富有人家，父母给她答应了一桩富贵人家的婚事，她在学校拒绝了。当家里人再次找来学校，硬逼她退学，回家完婚……”湘琴插言道：
“她回家了吗？”
“没有，她跳进了学校的湖水里。用生命的代价，反抗父母包办婚姻。”
“她多勇敢，多有胆量，又多可惜啊！”湘琴无限惋惜地说。
“她的死，唤醒了我们活着的人，同学们行动起来了，举行了全校罢课，抗议对妇女不平等的对待。组织学生，集合队伍，上街游行。我们呼喊的口号是：‘妇女要自由……’。”
“姐姐，我为你喝彩、欢呼！”湘琴听得精神抖擞。站起来再一回鼓掌。
大女儿的话，让姚二娘吓得将手捂在了胸前。杨炳江神色凝重地抬起头，然后，看着大女儿说：
“湘蓉，你的话，让我心惊胆颤。在长沙学得了哪些知识？尽在说些煽动、造反的言词，从你的话里，发现你在长沙定是一个积极分子。一年有余的日子里，你在长沙的奋斗，是为此而贡献的吗？你这样的人物，最令官府头疼，是个危险人物。你让我大吃一惊。”
此刻，杨炳江的目光，没有离开大女儿湘蓉，不敢相信竟是自己喜爱的大女儿，说出骇人的话来。他马上制止二女儿湘琴道：
“琴儿，不要放肆。刚才你姐说的一字一句，不要对外面透露半点。蓉儿，规规矩矩陪我们在家呆几天，你的言词，听得我心在颤抖。现在想来，你婆婆平常的唠叨，不是没有道理的。你在长沙要是有什么差错，我的心血都枉费了。现在家里不许再听到这些耸人听闻的言论。在外面的所见所闻，不准在家里宣扬。”
湘蓉望着父亲深虑的眼睛，她点着头，答应了父亲的告诫。看着父亲蹙紧的眉头，湘蓉的心里很难受。父亲的每一句话，虽是简单的家常训教，无不包含着对女儿的保护和关爱。湘蓉在心里说：爹，女儿感谢你了。但是，当今女性要站起来，为自己呼喊自由。不有一回回地抛头露面，鼓动、宣传，人们能从旧的封建意识中苏醒吗？谁会昭示千百年来，封建礼教让妇女所遭受的屈辱？因为这些，父亲，女儿在这里要对不住你了！此时，杨湘蓉坚定和激动，全被石晓东看在眼里。湘蓉也朝他看去，对他从容地一笑。
“完了，完了，要翻天了！要翻天了！祖母起身喃喃自语，很是失望地离开了。大家不欢而散地去了各自的房间。
湘蓉和湘琴回到了吊脚楼的房间里。马灯光照亮着房间。雪春在整理着，见她俩进了唤道：
“大小姐，隔壁你的房间，经常收拾到的。”
“谢谢你，雪春。”湘蓉的话，雪春在心里很是感动。
“雪春，和我在一起这么久了，还没有改变你的老实。见到了我姐姐，还是大小姐、大小姐的叫。忘了我对你说的？该叫姐姐，或者湘蓉姐。”她说后，手在雪春脸上轻轻一摸，雪春顺手打了她一下，她顺势倒在了床上。湘蓉说：
“湘琴，你善于尊重别人，与婆婆的性格有关吧。”湘琴坐起，不住地点着头。
“雪春，今后按湘琴的说法叫我，好吗？”
“我姐，也是你姐姐；叫声姐姐才更亲热。”
”湘琴，今后说活，应该学会柔和，知道吗、”
湘、、、、、、蓉姐，”雪春叫一阵，才喊出这二字。这下，湘琴笑欢了。雪春对湘蓉说：
“你看她那样子，你叫她温柔，就不是她了。”
“雪春准备离开，湘蓉留下她，三人要睡在一起。雪春知道她两姊妹的脾气，也不推脱地答应了。湘琴站在书桌边，拿起书，随意地翻动着说：
“姐，长沙多吸引人！呆在家里，一点出息都没有。”
“湘蓉姐，她嘴是那样闹噪，说是说，心里比谁都懂该做什么。婆婆肯管她，常和婆婆斗嘴，婆婆被她磨得脾气也疲了。说没有湘琴在她身边，那才是真正地寂寞。她还要顺从老爷、太太，又要让婆婆过得开心，你说，她飞的出院门吗？”
湘蓉已站在了床边，听雪春这么一说，走来桌边握住了妹妹的手道：
“湘琴，姐姐谢谢您。你在家里的付出，正是支持姐姐在外面的努力。不要多久，你要的自由会得到的。”
“姐，现在我帮你，今后你帮我；帮我想去哪去哪。姐，你这次回来，我对你更崇拜了。”
湘蓉听到妹妹的话，心里有话对她 说 ，但是，没有说出来。她用力地握住了妹妹的手，然后，一起来到了床边，湘蓉坐下问道：
“哎，湘琴，除了田二少爷，难道没有人上门向你求婚？我不相信，你这样夺目的容貌，难道没有倾倒城中那些富家少爷？”雪春检查了门栓后，走来床边说：
“怎么没有，他这巧嘴厉舌，一个个都被她吓跑了。湘蓉姐，我告诉你，田二少爷对她是一见钟情。这天底下只有田二少爷有福气，才让湘琴姐对他另眼相看了。田二少爷对她是一片真心更是一片痴心，可她害人，要田二少爷等他两年。”说完，她们大笑。湘蓉便用无比欢喜的目光望着自己的妹妹。
“姐，为什么要那样看着我？我的秘密雪春全抖露给你了。”
“老实告诉我，田二少爷对你真是那么痴心吗？”
“他喜欢他的，谁像他一本正经的。我才不在乎，早结婚有什么好？嫁给人家当太太，一点自由都没有。再说，你还没有人家，我当然不能过早的答应他嘛。哎，告诉你，我和田志清是自己相好的。”
“那好，这是一种新思想，姐姐支持你。”
“在常古城，没有媒人的婚姻别人会说闲话，我不考虑那么多，谁叫他先看上我。我再看上了他。”说着对姐姐投去害羞的一笑。再说：“他相貌堂堂，他身上表现出的那种知识型的气质，和有深厚涵养的稳重，深深吸引了我。与他交谈后，才知道他也是碍于父母的心愿，才收住了飞出大山的想法。说心里话，我很喜欢他。看上去斯斯文文，却谈吐不凡，他大我两岁，懂人又疼人，为人处事都那么老成，与他在一起，内心里的愉快是从未有过的。我当心他催我结婚，才故意与他若近若离。结婚，便永远与深山为邻了。”
“田二少爷，确实是湘琴姐说的那种人，他在桃树下，与湘琴姐对月吹笛、谈心。他俩合得来。”雪春汇报似的讲话，她们又是一阵欢笑。
“湘琴，你让田二少爷等你两年时间，他在田家坳会怎样地想？你们一见钟情，可以先结婚嘛，我不能再连累你了，在外面我总想有你在父母身边，作为一个女儿，没有做到之处，你替姐姐做到了。你聪明的翅膀被你的孝顺给收拢了。你因为我，误了你的前程和追求，在我心里深感愧疚。”
“姐，你在说什么呀，你的话，跟田志清说的还娓娓动听。我是担心剩下了你，成了老姑娘，没人要了。”她们大笑起来，丝毫没有睡意，在一起说着她们女儿话。
杨湘蓉起身站在窗前，望着楼外的黑夜，转过身，她发现挂着壁上的篮子里，有个绣花箍子，上面绷着丝帕，她取出拿在手里观赏着。上面秀出的图案吸引了她：一只竹笛斜握在一片修长的桃枝上，笛子末端掉有一对欲开的花蕾，由“一九四八年”这几个字绣成坠链。这时，湘蓉想起了雪春刚才说的那些话，问道：
“湘琴，这箍子上的丝帕是你绣的？”湘琴走近，从姐姐手里拿过了箍子，一脸害羞的样子，湘蓉满是喜爱地望着妹妹。雪春说：
“是湘琴姐绣的，从不做针线活的她，一下子也灵巧了。我看世上稀奇的事，只有她想得出来。”湘蓉再次对妹妹看去说：
“湘琴，你变了。不再是我从前印像中单纯、调皮的你了。我真替你高兴，同时恭喜你，有了一位让你喜欢的心上人。”
湘琴听到姐姐的话，抱住了她身边的雪春说：
“姐，你只想知道别人的心事，难道你没有惊喜要告诉我们吗？那个石先生，该如何对我们解释？在坪场，他站在你身边，还站的那么近。餐桌上，我已觉察到你与他眉目有话。在众人面前，他那不失诙谐的言谈，一定是个健谈幽默的人。他是不是也如志清那样？让你觉得是个靠得住的男儿？姐，是那样的吗？”
“你的眼力不错，我和那个石先生，彼此心里都有对方，可是没有时间去重视，前途迢迢，奔忙无尽，等稳定下来了，有了什么好消息，我一定会来家里告诉你们的。”
“听爹说，当今局势动荡，人心惶恐，你说稳定下来，那要等到何时？”
“快了，快了，很快会有好消息的。”她望着油灯升腾的火苗，对湘琴说。湘琴瞧着她脸上的笑容道：
“看你脸上的笑容，信心足得很。你手一指，灭了眼前这个太阳，给我一个新的光明？让我去给孩子们教书认字，当个教书匠？你有那本事？”湘琴看着姐姐，见她笑了笑，对自己敲了一眼，不再做声。谁知湘琴还有话说，“姐，这次回来，你还是劝我留在父母身边；还一个劲的感谢，谢谢，难道你还有什么秘密没有告诉我们？无论怎样，我理解你，支持你。我不会再提飞出院门的事。你放心做你应该做的事。”
杨湘蓉握住了妹妹的手，两姊妹再靠在了一起。湘蓉的眼睛转了转说：
“那好，我对石晓东，与你对田二少爷的态度那样对待他。我们两姊妹一起心齐意同。”
“不行，那很害人的。田志清对我痴情一片，他有了我，日子肯定不如从前那样无忧无虑了。他是重感情的人，他可能每天都在为我想入非非。我佩服他的执着，偏能接受我这种不入世俗、逍遥自在的人。”
“呵，原来我在试探你，想不到你剥开了自己的善良。让人看到了你的女儿心。你能理解他，那么，在他心里深深地装下了你，箍子上的丝帕是最好的见证，可你在人前，还一遍一遍地口是心非。”
“在人前我要表现的强硬一点”，湘琴做出冷冰冰地样子。惹得湘蓉和雪春大笑起来。
夜深了，窗外的明月，笼罩着竹林，一片朦胧。雪春已先睡了，湘蓉、湘琴还在没完没了的说着心里话，不时有笑声从吊脚楼里传出，打搅着宁静的黑夜。渐渐地湘琴倒在了床上，在这时，湘蓉动身出了吊脚楼。
杨炳江没有睡意，靠在床头。湘蓉这次回家，他觉得蹊跷，琢磨不出其中的明堂：学校假期未到，湘蓉怎么回家了？
他抓住这一点想了又想，她慷慨陈词的那一番话，不得不让人谨慎地看待她。
忽然，他听见屋外有人轻声说话，他悄悄起身，从窗户的一角，他窥视到湘蓉的身影从他窗下闪过，她的后面跟着石晓东和汪大顺，他愣住了。一会儿，湘蓉返回，看来，湘蓉是去送他俩，为什么不走大门走后面。他思索着眼前突如其来的变化。