下山路上, 徐广德迎面遇到赵琪，做贼心虚走得更急。
赵琪大半年不曾来过，此时心跳如雷, 担心大事发生, 飞奔上山。
他来在青娥家门口, 心脏发胀，青筋暴起, 驱散了门外聚集的人, 来在门内，就见青娥跌坐在地，紧抱着小鹌鹑似的茹茹。
“琪舅舅…”
“茹茹。”赵琪怔然环视屋内, “发生什么事了？徐广德, 徐广德那个畜生做了什么？我, 我去杀了他, 你等着, 我这就去宰了他！”
“站住。”
青娥慢慢抬眼，“你去宰谁？先扶我起来。”
赵琪见她不像受到伤害, 将她扶起, 冷静下来问：“这到底怎么回事？”
“没什么，报应来了而已。琪哥, 我有些站不住，到厨房给我端碗粥水来。”
赵琪破天荒没和青娥甩脸，只是到厨房做了点吃的给她们两个，青娥抱着茹茹躺在塌上, 嘴唇没什颜色, 俨然心事重重魂不附体。
赵琪搬来炕桌摆饭，快炒了两个小菜, 让青娥就着吃点米粥。
青娥道了谢，坐起身捧碗喝了一口热粥，浑身都放松下来，淡淡道：“你别担心，徐广德没对我做什么，他只是把我的地给收去了。”
赵琪眉心一紧，却没说什么，扒两口粥，“你说你独身住在山里是不是自讨苦吃？”
青娥没答话，给茹茹碗里挟了点菜，“别光吃酱萝卜，太咸了。”
赵琪大约是觉得上一句说得没必要，有些后悔，又在心里想，青娥这是不是在暗讽他咸吃萝卜淡操心？不大爽快，清清嗓子，对茹茹道：“茹茹喜欢吃萝卜？”
茹茹捧着碗，只有脑袋和胳膊露在桌子上，看着就跟要从桌子上沉下去了似的，眼睛倒是滴溜溜机灵地转着，“我喜欢吃肉！”
赵琪笑摸茹茹发顶，“像我，我也喜欢吃肉。”
言讫，茹茹想起徐广德的话，斜着眼睛悄悄观察起赵琪，赵琪没有察觉，叫茹茹到外边拿剩菜喂小狗，自己正好能和青娥说几句。
青娥见状起身要去屋里拿钱，赵琪将她拉住，“我不是来要钱的。”大约连自己都说服不了，他顿了顿，“现在不想要了。”
他一阵磕巴，想问她要不要重新和自己生活，却怎么也说不出口，最后到院里抄起把镐子，“我找姓徐的去，我跟他理论。”
“琪哥！”青娥赶忙将他喊住，拉回屋里，“用不着，你开罪不起他。”
“那你怎么办？”
“能怎么办，惹不起我还躲不起？他的地，不给我管了，我还能抢来管？走就是了。”
要说这件事和秦孝麟没有关系，青娥是不相信的。但她彼时已经打定主意和秦孝麟划清界限，更不想赵琪掺和进来，因此没有特地跟赵琪说明此人。
“你主意多，我干涉不了，都自己看着办吧，谁也管不了谁的死活。”赵琪知道自己和青娥这几年渐行渐远，虽说不如头一年关系那么僵了，但他已不再是她在这世上最亲近的人。
青娥笑笑，“我去歇一歇，替我看会儿茹茹。”
“我哪懂看小孩。”
“你不在，茹茹也总念你。”
赵琪一听乐了，“她念我？那我是该看看她去，你歇着吧。”
赵琪走出屋去，牵了茹茹的小脏手在掌中，许是年纪大了，也觉得孩子挺有趣的，蹲下去扒拉开一个劲跳到茹茹腿上的小花狗，“别玩狗了，狗多脏，洗洗手，舅舅带你下山买点好吃好玩的。”
茹茹高兴得直拍掌，“我想买个糖人，上回在城里青娥不买给我，是大官人买给我。”
赵琪一愣，“什么大官人？”
“就是麟大官人。”小孩子也说不明白什么，赵琪皱眉不虞，牵着茹茹往山下去，想来青娥不叫他多管闲事，就是因为她有这个麟大官人，根本用不着他。
“麟大官人待青娥和茹茹好不好？”
茹茹点头，赵琪又问：“是我待你好，还是麟大官人待你好？”
“麟大官人好，舅舅总是不来找我玩，你每次来，大家都说你是来讹青娥钱的，你每回来，青娥都不会笑。”说罢，茹茹抬头看向赵琪，怯生生问：“琪舅舅，你是我爹吗？”
赵琪陡然看向茹茹，见她高抬着下巴，将自己期待地望着，一下子竟不知如何作答，转念想起那个半路杀出的麟大官人，长长吐出一口气，蹲身将茹茹抱在胳膊里，“是，我是你爹。”
茹茹探究地问：“青娥为什么要我叫你舅舅？”
“别告诉青娥，你当着她还是叫我舅舅。”
“这会儿呢？”
“这会儿叫爹。”
“爹。”她叫得很快，迫不及待。叫完又突然把小脸往赵琪脖领子里一藏，眼泪水热乎乎顺着他脖颈往下淌，“我就知道你是我爹，徐老爷也说你是我爹。”
“他说的算个屁。”赵琪酸了鼻子，可也只能过过干瘾，“以后就不能再叫别人爹了，知道吗？一个人只有一个爹，我是你爹。以后谁让你叫他爹，都是在拆散我们两个。”
茹茹一个劲点头，赵琪掏出所剩无几的赌资，给她买了糖人巩固父女之情。
傍晚青娥给他下逐客令，茹茹舍不得“爹”，差点脱口而出，叫赵琪一个眼神给制止，保守住了这个秘密。
“那我走了，你…你要是有什么好事近了。”赵琪越说越轻，垂眼不去看青娥，“你知道去哪找我，也给我个喜蛋吃。”
青娥揉揉茹茹脑袋，心想大约是她透露了赵琪什么不做准的话，也没必要澄清，只笑了笑，“你的喜蛋呢？快三十的人，就别居无定所混江湖了，也给我讨个嫂嫂。”
送别赵琪，青娥给茹茹擦了身，叫她床上去先睡，自己烧了热水坐在床沿洗脚，茹茹抱着她腰，有些聒噪地给青娥说起午睡时的一个梦。
小孩儿声音软糯，青娥躺下去，搂着她，拍她的背，听她说着，自己的思绪也飘忽起来。
她想起刚怀这孩子的时候，是赵琪和她闹得最凶的时候。他本来一心想着将她“感化”，回归早前不分彼此的情谊，可他到底气不过，便一面想和她在一起，一面讽刺她的背信弃义。
青娥本就不想和他过一辈子，和他把话说开，“我要把这孩子生下来，到个没人认识的地方去生活，你不必管我的死活。觉得是我对不起你也好，相互亏欠也罢，往后我们还是师兄妹，琪哥，谢谢你。”
赵琪大闹了一场，最后他们分赃，一人五十两，分道扬镳。
这五年青娥过着比以前更安稳的日子，却也不是什么顺风顺水的好日子，因此遇上秦孝麟，她当真以为老天还愿意给她一次机会，结果只是闲来无事将她捉弄罢了。
青娥到底不可能再找秦孝麟，面对徐广德的压迫也无能为力，她计划将今年的春茶采收完，低价转卖给庄上其他佃农，就拿钱带茹茹离开。
于是隔日她天不亮就起来，为了赶紧完工，将茹茹送去庄上一个老秀才家中，自己上山采茶。老秀才家是茶庄账房，也是庄上唯一识字的人家，青娥平日就爱送茹茹去翻翻书，耳濡目染总归也能认几个字。
晌午日头晒起来，青娥也干完一天的活，去接茹茹回家，却得知茹茹早让秦府的人给带走了，还说是她的示下。庄里都晓得她和秦孝麟的关系，因此没有设防。
青娥只觉浑身血液都涌到了脑门，慌慌张张卸下背篓，下山去到秦府。
这也是她第一回到秦府来，门房的哥儿却像认识她，只等着她似的，挺胸叠肚将她请进门内。
“娘子稍候，官人正在更衣。”
青娥强压着即将要蹦出来的那颗心，抓紧了那哥儿的袖子管，“茹茹呢？茹茹在哪？”
哥儿满脸堆笑，不住撤手，“小娘子让婆子带出去玩儿了，想是还没玩够，不愿意回来。”
“茹茹不会跟陌生人走的，你们对她说什么了？”
“这我也不知道，娘子别急，你坐下稍等，官人这就来了。”
外间传来丫鬟见礼唱喏的声音。秦孝麟刚醒，仅着中衣，外头套了件月灰色的对襟长袍，还带着点惺忪困意，狭长的丹凤眼冷漠地乜着，踩在云端似的往这儿踱步而来。
青娥出现在视野的一瞬，他挺直了脊背，面上带笑地走进去。
一段日子不见，秦孝麟见了她好似无事发生，迳朝她走去，熟稔地抬手抚过她面颊，“怎的清减了些，来接茹茹？瞧你急的，不知道的还以为是让拐子给带走了。”
青娥往后退了半步，“茹茹在哪？我要带她回家。”
秦孝麟对她的闪躲视若无睹，只道：“坐，怎的来了这么久也没人给你看茶吃？”
边上小厮当即变了脸色，吓得有些发白，青娥也不说话了，只含泪将秦孝麟盯着。
秦孝麟漫不经心落了座，摆手叫人给青娥看茶，笑一笑，“来都来了，茶总要喝一杯。茹茹在外边玩够了自然会让婆子送回家，当娘的也不能总这么操心。”
青娥没有接端上来的热茶，更没有接秦孝麟的话，言辞恳切道：“大官人，是我不对，没将话和你当面说清楚，对不起。虽说纳妾不比娶妻，于我而言也是终身大事，思来想去，我够不上秦府门楣，配不上大官人你，我只是个采茶的农妇，还带着一个孩子，大官人眼下不厌弃我——”
“怎么突然说起这些？”秦孝麟搁下茶盏，笑盈盈将她打断，“我不喜欢你妄自菲薄，不妨对我诚实一些，你清楚我的为人，何必害怕与我实话实说。”
青娥缓缓抬眼，心想自己未必清楚他的为人，从前不清楚，现在更存疑。
未等开言，秦孝麟道：“是不是从哪儿听了些关于我的传闻？那都是早些年的事了，我以前的确年轻气盛行事荒唐，你觉得我骗了你也情有可原，我的确对你有所隐瞒，那也是怕你因为我的过往而疏远我。”
青娥怔了怔，没有被说服半点，“昨日徐广德到庄上来收我租地的事，你可知道？”
“他收你租地？怪了，徐员外怎会平白砸你饭碗。”秦孝麟笑看向她，“不过往好处想，早前你担心搬出庄子山上茶树没人管，这下不就没什么好担心的了？”
他都这么说了，和当面承认有什么两样。
青娥眉间轻结，艰涩道出这一真相，“徐广德收走我的租地，是你的主意。”
秦孝麟笑笑不语，青娥忽然感到遍体生寒，颓然跌坐梳背椅上。秦孝麟很喜欢她这副我见犹怜的凄惨模样，那求饶的神情叫他身心舒畅。
他缓缓向她走去。
“你以为，你我之间，还由得你来做主？”秦孝麟躬下身，指节抚过青娥面庞，笑了笑，“怕什么，也不是没经过人事的小姑娘，旷了这么些年，你难道就不想吗？”
青娥觉得脸上的手指像是一柄冰冷的刀子，身体也缓缓沉入寒潭，她闭了闭眼，原先积蓄在眼眶子里的泪被挤落面颊，可转眼又绽出个笑颜，唇畔梨涡盛着莹莹泪水。
“我晓得你只图爽快，不图长久。只要二更天以前放我和茹茹回家，你要我做什么都行，我不反抗。”她顿了顿，“我好好伺候你。”
这下错愕的人便成了秦孝麟，笑问：“为何是二更天？”
“不为何，茹茹二更天要睡觉。”
秦孝麟望着她脸上那抹笑，有些败兴，冷笑起身，言之有些事务处理，叫她候着。青娥被带去个房里，瞧见了些骇人的“刑具”，之后都只让她在那间房里等着。
大约一更天的时候，来了两个婆子往屋里摆饭，秦孝麟衣冠楚楚拿着酒斝进来，要青娥侍酒。
青娥乖乖照做，还是免不了被秦孝麟掐腮灌了几杯，饶是她酒量不错，也有些昏沉，伏在案上任由衣物被一件件剥解。
待她上身只剩樱桃红的主腰，秦孝麟掣她起身，欲解裤带，青娥意识混沌，免不得要伸手推拒，怎知惹怒了他，重重将她往桌上一按。
青娥真的醉了，摔倒下去，扫落一地瓷器，瓷片应声碎裂，她人也软绵绵地倒了上去。
剧痛霎时传遍全身，青娥额头冒出豆大汗珠，仍旧一声不哼，支着胳膊侧卧在碎瓷片上，更不敢动弹。谁说承受巨大疼痛时会大吼大叫，青娥从小到大二十多年经验，人在剧烈疼痛时，是发不出声音的。
她视线开始涣散，十几岁时被人追着满街打的记忆也随之浮现。她以为这是走马灯，盼着有一张脸可以在眼前出现，可是她眼前的只有秦孝麟。
秦孝麟见她纹丝不动，便以为她没有伤到，上前拉起她来，“装什么死。”
这一拉起来，才发觉她腰侧被扎的鲜血淋漓，反将秦孝麟给吓住，莫说那点子淫邪的欲念，就是酒劲也在刹那间被驱散。
青娥后知后觉地低头看了一眼，脸都煞白，愣是没哭，傻呆呆地站着。
“来人！人呢！人都去哪了！”秦孝麟大喊大叫着让下人传大夫，他前段日子也算用心和青娥相处，少说对她动过几次真情，见她如此自会于心不忍。
大夫赶来点灯熬油替青娥挑腰上碎瓷，青娥咬着被褥疼痛难忍，总算哭出了声。
待伤口清理包扎完毕，她已然面无血色瘫软在床，见窗外天色渐亮，她抓住伺候在侧的婆子，问茹茹的下落。
那婆子也动了恻隐之心，轻声道：“安心吧，小娘子前半夜闹了一阵，这会儿已熟睡了。”
青娥听罢，如释重负昏睡了过去，再醒来下床去找茹茹，却被婆子拦住，说这是秦孝麟的吩咐，要她卧床静养，哪儿也不许去。
这一养，三日过去，青娥再也忍受不了。她那晚上不哭不闹，倒激起秦孝麟的兴趣，像找了件摔不坏的玩具，每日来看她，还非要亲手给她喂药。
青娥问秦孝麟究竟意欲何为，焉知他微微一笑，回心转意又有了养她做外室的兴致。
她哪里愿意，一咬牙还是答应下来。
只有一个条件，让她带茹茹回家收拾告别一番。
其实这几日茹茹一直和青娥在同个屋檐下，奈何这间宅邸实在太大，娘两个各自闹出多大的动静，也只有自个儿院里的下人听到。
青娥领了哭红眼的茹茹离开，却根本没有回到庄上，而是径直去往了钱塘县衙。
青天白日，明镜高悬。她拚命擂鼓，县衙里闻讯出来几个衙役，问她所为何事，状告何人。
青娥抱紧茹茹，捂着她耳朵，让她的小脑袋挨着自己，声音发颤，字字坚定，“民女李青娥，状告钱塘县地主徐广德和秦府官人秦孝麟，他二人狼狈为奸，没收佃户租地，强抢民女作恶多端。”
在听到秦孝麟的名讳后，几个衙役纷纷相视一眼，有了些尽在不言中的默契，似乎已经预见了这个女人的结局，但还是按章行事上报县丞。
县丞一听，上报了县令，县令一听，扶稳乌纱，赶忙派人通传秦孝麟。
秦孝麟彼时刚刚送走青娥，正在她的屋内把玩她睡过的软枕，听罢怒不可遏，当即下令，“把她给我带过来！”
眼看那衙役畏畏缩缩要回去覆命，秦孝麟忽然将人叫住，改变了主意。
他冷笑一声，两脚架上桌案，几乎是在喃喃自语，“好啊，她要告我就让她告，我倒要看看她能翻出什么花来，即便告到顺天府，我也能让她叫天天不灵，叫地地不应。”
十日后，皇城根下春风和暖万物复苏。
顺天府吏部官邸内，几位身着红袍的大人正围坐品茗，屋内茶香四溢沁人心扉。
“不愧是连夜从杭州运来的雨前龙井，香气悠长，久泡不散。”说话的人是吏部左侍郎曾亭光，就是他在当年院考后，一力举荐翰林修撰冯俊成进吏部。
旁侧年轻些的人道：“你们可知道，那名贵的茶叶，都是茶女们用指甲掐断，贴身保管，用体温烘着带下山去的。”
“不可能，少说这些捕风捉影的。”
“不信你问时谦，他什么都知道，你问他！”
冯俊成就在边上品味茶汤，被点名，挑眉看过去，“我可不知道，也不是我用指甲掐了烘在身上带下山的。”
“你怎么这么恶心！”
冯俊成笑了笑，细嗅茶香，“我闻着这香气，当真有些想家了。往年春季，总觉得家里处处飘着杭州龙井的味道。”
同僚在旁说道：“万岁爷钦点你巡抚浙江，时谦，你大可趁此机会到家中看看。”
他颔首，“都到家门口了，是该回去一趟。”
曾亭光道：“时谦，此去浙江，除了盐、茶这两样至关重要的税要仔仔细细地查，那儿的民生也要多加重视，应天府与顺天府隔着半个江山，那一带官员士族手握丁点权力便敢以权谋私，压榨民脂民膏，左右天高皇帝远，查不到他们头上，你这一去，不知要变成多少人的眼中钉。”
“您说的是，我会行事谨慎，不给人落下话柄。”
边上人笑道：“就怕那帮人当着你的面与你百般配合，等你一回来，立马参你一本。”
另一人道：“这巡抚的临时调令做得好了是一桩功绩，做不好了，就是引人仇恨，一屁股烂账。”
“倒也不必吓唬时谦，又不是那狼窟虎穴。”
“多谢诸位赠言，我一定谨言慎行多加小心。”见时候不早，冯俊成起身告辞，站起身来，高大俊拔，拱拱手，“曾大人，几位，我明日动身，还有些嘱咐没有和属官说清，你们吃茶，我先去了。”
“好好好，早些动身也好。”众人起身与同僚拱手送行。
今日大家聚首在此就是为给冯俊成践行，他人缘不错，独来独往却极擅处理人际，鲜少酬酢还又面面俱圆。
听说他早前在江宁也是位左右逢源的倜傥小爷，就是不知道为何一来到顺天府，便再也没有出入过那秦楼楚馆温柔乡，反倒对女人敬而远之。
有人道，他该不会是一朝被蛇咬十年怕井绳？
他牵动嘴角一笑，顺应道了声是，玩味说自己当年只关心风月，连功名都是为女人考的，可惜被女人骗，自此心便死了。
惹得众人哈哈大笑，道他幽默风趣。