另一边那乌姓青年还在咄咄逼人。
因他说话时总喜欢离人很近且不断得往对方身上靠，白项英为了躲他已连续退了几步，看上去像是理亏的样子。
门外和大堂里的那群打手已经抄起家伙随时准备动手。青年往前两步，手贱似的拿指头去拨弄白项英胸前的西装扣子。
“看你模样挺斯文的，应该不是清公会的人，你真是这儿的老板？不会是他们花钱雇来糊弄我的吧？”
白项英不知道该不该躲开这根手指，它看上去漫不经心，但是又十分突兀。
“乌先生……”
“是假老板那我劝你少管这儿的闲事，你可以上旁边看着去，省得一会儿伤到你。”
话音刚落，忽然从侧里横插过来一巴掌将那手指拍到一边。两人不约而同地扭头，见是霍今鸿闷声不吭地从角落里出来了。
“你有你的规矩，饭店有饭店的规矩，但既然大家都在一块地方做生意，不妨就照这天津卫的规矩。”
青年扫了他一眼，挥手示意身后的人放下家伙。
“这位又是谁？”
“我是向老板的朋友，碰巧跟你们袁爷也打过交道。他是津门中人，你若按照津门的规矩办事，我想他不会有意见，在座的大家也都心服口服。”
“打过交道是指什么交道？认识袁爷的人多了去了，要是阿猫阿狗都来扯交情那我们连债都不用讨了！”
青年的视线从白项英转移到了霍今鸿身上。两人四目相对，霍今鸿忽然觉得此人的长相有些眼熟，但一时半会儿又想不起来在哪见过。
——应该是没见过，他不记得跟姓乌的人有过来往。
“满洲来的贵客，你不想听听我的提议么？没准比起舞刀弄棍你会更喜欢这儿的规矩。”
“……你说说看。”
对方似乎没听出这话里的嘲讽，也或许确实好奇，满腹狐疑地打量霍今鸿两眼之后转身对着他道：“是金松饭店的人先去我们那儿砸场子，现在清公会一问三不知，交不出人也不说这事该算在谁的头上，你说我该怎么办？”
“咱们开赌场的就按赌场规矩来办，谁想干架谁先叫阵，另一方接下战书当即停赌拉局，三局两胜，输的那方如若服气便赔罪息事，不服便派出一人叠在赌场门口任由赢家殴打三分钟。这三分钟里如果能忍住不出声此事算完，两方握手言和，忍不住或者打死打残都算自己的。”
霍今鸿说的这些全是从袁天龙嘴里听来的，现学现用，不过像那“拉局”和“叠”都是江湖术语，帮会人士一听便知不是瞎编乱造。
青年看似从未听说过这些规矩，一知半解地听完之后迟疑片刻，忽然对着霍今鸿咧嘴一笑。
“行啊，这听起来很有意思，不过我对打人和挨打不感兴趣，换个赌注怎么样？”
“什么赌注？”
“你们要是赢了昨晚的事一笔勾销，要是输了这赌场就别开了，肇事的等捉到了自己把胳膊送过来。”
“听上去有点不太公平，但如果向老板愿意那我也没意见。”
白项英点头表示应允，心里庆幸对方没有选择第一种方式，因为担心对方指名霍今鸿跟他赌，万一输了容易闹出人命。
果不其然，青年停顿两秒又补充道：“对了，我要你跟我赌，就你，不要别人。”
霍今鸿随意一笑：“我也是这个意思。”
.
伙计们开始清场准备赌台，本来被堵在大堂内来不及撤走的客人此时纷纷离场，剩下少部分想看热闹的留在原地。
霍今鸿叫白项英先行回屋休息，后者哪里肯应，说话间几名客人从墙边穿过，他动作一顿，怀疑方才听到了某种熟悉的脚步声。
——云连？
自从投靠治安队之后他再没有跟除了乔七以外的旧识有过来往，更别提本来就没什么交际的云连和连人俊等人。印象里两人仅在一年前因为委托相处过一小段时候，但因那一次的印象实在过于深刻，他相信自己没有看错。
——云老板为什么会出现在这里？
——其他人呢？
为了确认霍今鸿开始有意辨别周围的声音，但继那一下过后对方便没了踪迹，不知道是不是在有意躲着自己。
这时他想到了暗号。
乔七交给他的那两枚钢珠他一直随身带着，现在也是——已备突然有要事传达或做出回应。
他伸手摸向兜里的珠子，试探着发出一句短语：在吗？
无人答复。
这时赌台另一侧的那名乌姓青年忽然扭头做出寻人的姿势。
霍今鸿赶紧若无其事地将目光撇向别处，以为是自己方才用力过大，发出动静叫人听见了。
刚要再试一次，忽然从侧后方传来他一直在寻找的声音，扭头看去，云连一身便装正站在阴暗处朝他做手势。
半分钟后两人在二楼碰头。
霍今鸿来不及关心对方近情况如何，开门见山问：“是七爷让你来的？”
云连未解释，反而答非所问道：“别碰珠子，他听得懂我们的暗号。”