月底新市长及一众市公署官员的上任式在华区举行，周世祯到底还是没有在日本人面前坏了规矩，据说陆军处那边也是秘书处主任代为出面问候的。
二月初霍今鸿又代表司令部出席了周世祯在法租界设的晚宴，替司令送上一份回礼。
——何连胜认为仅凭两人在就任式上的一面之交不值得他大老远去参加一个全是三教九流上不了“档次”的饭局，但又碍于收到了请帖，于是便推脱有公事在身派副官长代为前往。
霍今鸿乐得接下这份差事，同时也知道对方心里仍有顾忌。
“这么大排场，不知道你那老东家会不会去凑热闹。”
“周市长初来乍到，大概还不知道天津卫有乔七这号人物。”
“周世祯是不知道，跟他请的客人未必不知道，这么多人保不准谁摊上了事儿，哪里有乱子哪里就有他。”
何连胜其实是好奇乔七的现状。
自从伪政府成立之后日军势力做大，老西开那些人就跟销声匿迹了似的，行动愈发隐蔽。想当年他有求于二戒堂的时候还能顺藤摸瓜查到乔府去，现在压根连一点风声都听不到了。
霍今鸿是那边出来的人，因此他时不时就忍不住要旁敲侧击地问上两句，尽管知道对方既踏出乔府就等同于跟老东家决裂，关于乔七的事并不会比自己多知道几分——或者反过来说，如果知道那才叫奇怪。
“乔七行踪诡异，若有差事在身更加不会轻易露面，到时候若真发生事端我速速避开便是。”霍今鸿答得滴水不漏，“还是说，司令有别的事要我去办？”
“不，只是随便问问罢了。”
“乔七恐怕不想再见到我，司令若真要引他出面最好还是另找人选。”
何连胜哈哈一笑，也不恼他说话直接：“我们现在是井水不犯河水，引他出来做什么？我只是想，当初我挖走他手下一名得力干将，他会不会记恨我。”
“言重了。我统共跟了乔七不足半年，还未出师，严格上来说也不算他的徒弟。”
“还好他府上规矩多，要是你已经拜完香堂入了门，恐怕就没办法再替我做事了。”
“乔府向来有进无出，我如果入了门还认你做主子现在早已经没命了。”
霍今鸿边听周世祯做开场白边回想临行前何连胜对他说的这番话。
到场的宾客各举酒杯就近寒暄，同桌之人看他面生，以为是个名不见经传的无名小卒，又见他心不在焉没有要搭理人的意思，也就由着他去。
拜香堂和出师都是他瞎编出来骗何连胜的，若非如此对方不会相信乔七这么轻易就放过他，也不会放心留他在身边做事。
一晃半年过去，自从警局出来那日起他就没再跟乔七见过面，何连胜看似对自己百分百信任，实际心里是怎么想的谁也不知道。
这段时间英法租界对亲日分子的暗杀事件频发，日本当局令治安队和特高科加强警戒，他更加不敢在对方眼皮底下轻举妄动。至于这金松饭店，也是非得找着机会才能偶尔来一次。
幸而自清公会染指饭店以来这样的机会并不难找。
周世祯客套完之后总经理又出来说话，照着席牌挨个儿介绍到场来宾，从各国领事馆到联合商会，轮到治安队的时候位置却是空着，霍今鸿不知上哪儿去了。
总经理名叫梁广泰，是清公会的二把手，平日里没少跟何连胜打交道。他知道今儿个何司令没来，来的是副官长，因此三言两语介绍过后便继续往下。
片刻功夫话筒又回到主桌。
“接下来有请秘书处主任齐继瑶先生说两句，齐主任跟在下算是旧相识，从前在济南的时候没少关照帮会弟兄，周市长举荐他来天津真是慧眼识珠。”
“哪里哪里……”
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与此同时霍今鸿已经出了会场，避开侍从独自一人找到楼顶的贵宾室。
“我差点又要到西苑去找你，怎么，终于知道要出来透透风了？”
白项英闻声缓缓从窗前侧过身来，目光在霍今鸿身上停留了很久，不知在想些什么，半晌又扭头望回原处。
“梁广泰本来想叫我出面说两句。”
“梁经理？”
“嗯。”
“叫你说什么？”
“随便什么。”听到背后传来脚步声，白项英倏地转身走到沙发前，“周世祯前两天亲自过来，客气得很，今天是他上任后第一次做东，我这当老板的也要讲点礼数。”
“礼数，礼数……你们一个个的都这么讲礼数，让我这粗人情何以堪。”霍今鸿不紧不慢地跟上去与他贴身坐下，一只手解开武装带，“哥哥，你今天穿得很漂亮，这也算在礼数里面吗？”
“西装而已。”
“从前没看你穿过。”
“新做的。”
“怎么突然做新衣服？就为了今天在席上讲话吗？”
“天冷，没有合身的厚西装。”
“我看是因为你又瘦了。”
白项英不说话了，因为霍今鸿忽然脸贴脸地搂住了他，温热的鼻息打在耳根下，带着明显的挑逗意味。
对方却不允许他装聋作哑。
“为什么不理我？我说你瘦了，说你穿得好看，又没说别的，怎么，我现在连你的相貌都不能评论了吗？”
“不是……”
“看着我。”
“……”
“看着我，别让我觉得你讨厌我，你知道我心情不好会干什么。”
白项英的呼吸急促起来，似是对这威胁万分恐惧。然而不等他动作霍今鸿率先起身，索性换了个位置坐到茶几上，与他正面相对。
“我进来的时候你明明一直盯着我看，怎么现在不看了？”
“我……”
“你看着我的时候在想什么？”
“……”
“回答我。”霍今鸿微微倾身，由下至上地凑近了白项英的脸，同时两腿收紧夹住对方的膝盖。
“我现在硬得不行，每次见你我都会这样，你知道的，所以赶紧说点别的分散我的注意力……不说话，那我只能艹你了。”