为了让鱼饵们把钩子咬实，情报部门有机会获取到更多有利信息，在任务开始前克里斯被给予了几天缓冲时间。他决定利用这次机会去东斯拉夫「1」走一趟，带着里昂精心准备的“礼物”会一会科扎琴科。克里斯从本就空空如也的行李中拽出几件衣服，向巴瑞借了辆用旧了的SUV，带上自己BSAA的证件，第二天就大摇大摆地上路了。
法国到东斯拉夫一路上越发荒僻，沿途就连难民都变得稀少起来，哨卡倒是管得一个比一个严密。他开着车从几个国家的边境穿过去，故意拖着一屁股的尾巴横穿了小半欧洲。一路向东的公路上有成片的山毛榉，塞尔维亚人，乌克兰人和中东人们将干硬的枯枝划分殆尽，只留下光秃秃的树干在凌冽的西风里傲视群雄般注视着这些三三两两衣衫褴褛的难民。克里斯看着这群人，想起他在加入STARS之前曾在波黑[2]执行过飞行任务，彼时他从飞机上看到过难民群几近相同的迁徙。那些濒死的人群在满目苍夷的土地上缓缓移动，留下一具具浮肿的尸体，宛如一条正在蜕皮的蛇。他清楚地记得在那个任务中他收获了一枚飞行优异十字勋章，几年后却落在浣熊市再也没机会找回来了。
那是他服役时获得的最后一枚勋章，克里斯不无遗憾地咋舌。
地中海气候绵延的雨势在克里斯跨进东斯拉夫国境线的那一刻终于毫不留情地落下来。乌压压的积雨云悬在半空，拧出空气里的每一滴雨露。克里斯没由来地想起里昂的嘱托。虽然他并不谙熟政治，但他仍能明白这个美国特工的意思——科扎琴科必须从这场莫名的政治博弈里脱身，为此，他不惜冒着叛国罪的风险也要将科扎琴科致于BSAA的保护下。这几日里克里斯早就把这件事在心里过了无数遍，他甚至预估到了有朝一日，BSAA也会成为里昂的退路。为了这个目的，他现在持有的这枚不起眼的U盘以及随后而来的各种风险便是交换。克里斯随着雨点的噼啪声敲打起方向盘，他或者里昂都很清楚，代价总是要有的，譬如巴瑞的家人，里昂的自由或者是皮尔斯的感染，吉尔的生死，从铁狱的无期徒刑里逃脱总需要付出点什么。只是他自己，克里斯想，我没有任何可以交换的，爱情、面包或者是自由，我都没有，也不会再有。他原以为西非一役会平息这场灾厄，但事实上，丧失了管理员的铁狱才是开盖的潘多拉之盒。出笼的野兽们令BSAA疲于奔命，他甚至怀疑在有生之年能看到这摊子事终结的期待是不是个妄想。他十万个乐意用自己的血肉之躯填上那个窟窿，只要它不再吞没其他人的性命。
拍打车窗的雨点里突然漏出一丝嗤笑，阴恻恻地藏在车顶，他的耳朵清晰地捕捉到那声冷冰冰的嘲讽。克里斯打了个哆嗦，一时以为这是自己发出的，下一秒却猛然记为什么这声音如此熟悉——在许多年前他总能为这声嗤笑战栗不已，而现在，时间冲淡了巴普洛夫的反射，他甚至快要记不起来往常伴随着嗤笑突然出现在他背后的那个脚步声了。克里斯咬牙猛捶了下方向盘，冲着车顶愤恨地咆哮：“你他妈就是学不会放过世界嘛！死了也不行？”
密集的雨点迅速地回应了他。
除了白噪音外什么都没有。
气势汹汹的一拳砸上车顶：“回话啊！你他妈不是不会死嘛？”
又是一片寂静。
雨点依然沙沙作响。
他在气急败坏间忘了路况，抬头又是朝上车顶的一掌。瞬时间SUV在路人惊慌失措的尖叫声中向一棵白桦木撞去。
克里斯立刻回过神来，拉着方向盘猛踩刹车。湿滑泥泞的路面被拉出几道细长的刹车痕，SUV在离白桦木仅有寸许的地方停下来，扑哧地熄了火。“操！”克里斯咒骂着踹了车子一脚，铁皮随即吐出吱呀的尖叫，“操他妈的！”他悻悻地收回脚，在一叠声的咒骂里地将自己摔进座位。皮革老旧的味道出乎意料地令人泄气，他抬手用掌根按了按太阳穴，缓慢地调整吐息。
过了好一会，他扭过头，在车前窗里看见自己沮丧失落的脸。Beta暗自责备起不应该如此失态，叹了口气坐起来重新打火。
没反应。
再打火。
还是没反应，趴窝的SUV拒绝再前进。幸好里昂给出的地址距此也只有几条街，唯一的麻烦便是东欧细密绵长的雨。克里斯在后座摸了半天，想起来他走的轻装简行，忘了带伞，便只好推开车门，将风衣顶在头上冲进雨幕里。
敲门声嘟嘟响起的时候科扎琴科正趴在客厅的书桌上准备教案，昏暗的书桌上堆满了几门小学基本课程的教材，一台明显是别人淘汰下来的二手笔记本勉强地架在教材山上面。
他揉了揉干涩的眼睛，慢慢地推着轮椅从桌肚里钻出来。先是拐过破旧的波斯地毯，然后路过烧的不那么旺盛的壁炉，最后小心翼翼地挤过靠门的狭窄过道。
敲门声响得越发急促，哐当当地像是要拆了他那扇原本就摇摇欲坠的木门。科扎琴科应了声门，腾出一手搭上贴在轮椅夹层里的P7M13「3」。片刻后门外的人操着一口地道的美国腔调答道是里昂让他来的，在科扎琴科旋开门钮后侧身迅速挤了进来。
美国人放下举在头顶上的风衣，一边在门边抖了抖水一边自我介绍：“克里斯·雷德菲尔德，BSAA北美分部成员。里昂拜托我在出差时顺路来看看你。”一段话如连珠炮说完他才抬起头，恍然大悟般注视着紧盯滴答淌水的风衣的科扎琴科，“呃，抱歉，科扎琴科先生，我能在这里拧干这件风衣么？”
科扎琴科无奈地点头，反正门口已经湿了，这幅破烂地板也确实没什么好保养的：“请进来再弄吧，雷德菲尔德先生。”
“叫克里斯就好。”
“这是斯拉夫人的礼仪，雷德菲尔德先生。”他看起来像是对克里斯的要求不可置否，坚持要管对方叫做先生。
克里斯为此遗憾地耸肩，他猜测科扎琴科的信息素大概和他本人一样，满是山毛榉硬邦邦拒人千里的木料味——他记得里昂说过科扎琴科和他一样是Alpha，大概他们俩吵架的时候不会太少。
科扎琴科疑惑地瞅了他克里斯一眼，接着探头向外面扫了一眼，重重雨幕下一切都显得模模糊糊，“里昂对我提起过您，他认为您十分可靠且值得尊敬。他说他在工作上从您这里受益匪浅。”斯拉夫人咔哒地一声合上门
克里斯赧然一笑，“我以为他对自己的评价应该更好些。”随即注意到科扎琴科将□□塞回轮椅夹层的动作，“抱歉给你带来点麻烦。现在你这里可不止会有华盛顿和莫斯科的人了。”
“这种人从来就没变少过，雷德菲尔德先生。”科扎琴科倒是一副无所谓的样子，推动轮椅彬彬有礼地将克里斯引进客厅，期间还坚决地辞谢了后者的帮助，“里昂不会无缘无故地浪费您宝贵的时间，他是遇到了什么麻烦了吗？”
克里斯靠在壁炉旁，一面将木柴掰成小块小块地丢进火里，一面简略地将里昂的情况告诉他，同时隐去那些关于内鬼和监听的部分——但他怀疑科扎琴科能猜出来藏在背后的意思。“他其实还算好——除了七乘二十四的连轴转之外，”男人艰难地拨弄木柴，让火苗从壁炉底渐渐窜起来，狭小的客厅被照得通红，科扎琴科觉得屋子里一下亮堂了许多，“他应该给这里做个装修，反正他也跟克莱尔抱怨过好几次没空花他的高额加班费了。”
科扎琴科哼了几哼，操起浓重的斯拉夫口音：“轮椅是他带过来的，”他摩挲起轮椅的皮革扶手，表情看起来没刚才那么僵硬了，“这就够了。”
克里斯哦了一声摸摸鼻子，意识到方才的话是多么不合时宜。于是他从内侧口袋里摸出一个装在防水袋里的盒子递过去：“这是里昂要我给你的。”
里面是那个U盘。
他盯着科扎琴科，看着对方的眼神在打开盒子后从疑惑变成了然，然后迅速收紧。他知道了，克里斯想着。随后科扎琴科的声音响起，嗡嗡的嗓音压低下来，像头匍匐前进的棕熊：“这不是给我的，雷德菲尔德先生。事实上，这是给您的。”
科扎琴科操纵轮椅来到书桌前，拿下那个贴了儿童贴纸的破旧笔记本电脑，插上电源，在等待开机的时候将破U盘抠成两片。克里斯难以置信地发现U盘内还贴着一片迷你SD存储卡。
“这才是给我的。”斯拉夫人说得轻描淡写，但克里斯注意到他的手在抖，几次都没能把SD卡正确地插进卡槽。手表里代表附近Alpha信息素浓度的数值也剧烈地波动起来，“需要我帮忙么？”他有些于心不忍。
这个U盘是某种暗号，他揣测，或许里昂遇到的事情比他说得还要严峻。
科扎琴科又一次拒绝了克里斯的帮助，斯拉夫人抿直唇角把SD卡强塞进卡槽里，让克里斯看得满手冒汗，只担心薄薄的卡片禁不住这头斯拉夫棕熊的折腾。幸好紧张还没有吞没科扎琴科的理智，他的动作还算是有条不紊。经过几道声音识别和虹膜识别的密码，再比对了计算机的各硬件识别码，存储卡内的信息被顺利读取出来。
一个文件夹展示在他们眼前，分门别类地存储着一些图片文件。克里斯扫了眼缩略图，惊异地发现里面全都是些生活化的图片，自拍，合照，偷拍，他甚至看到一张像是卫星航拍的图片，照片里的科扎琴科正操控着一个老旧的轮椅艰难地上坡。
鼠标轻抚过那些文件夹，以一种隐秘的速度断断续续地停留在某些缩略图上。克里斯咳了一声，科扎琴科这才如梦初醒地扭过头。“呃，我是不是应该——”BSAA的老兵露出一个尴尬的笑容，他向门口的方向打了个手势，“给你们俩一些独处的时间？”
科扎琴科哑然了片刻，双手悬在键盘上的无序地敲打着：“唔——不用——”他盯着屏幕恍惚了片刻才调出电脑里的CMD命令行，噼里啪啦地敲打起来。“你需要的资料解码后会传进U盘，”他把那两爿U盘并成一块插进电脑，然后干巴巴地说。
“那SD卡里的呢？”
“删除、覆盖、再删除、再覆盖。”科扎琴科的声音慢慢地沉下去，“一些必要的技术操作。”
“哦，”克里斯又一次抬手摸了摸鼻子，他觉得他应该说些什么，“抱歉。”于是他说。
“那么现在，你能告诉我里昂出了什么事么？”趁着数据迁移的时间，科扎琴科扭过头问，浅棕瞳仁在火焰照耀下忽明忽暗。一头安坐着的棕熊突然间有了蛇一样阴沉而危险的目光。
克里斯打了个寒噤，决定将里昂的话一五一十地说出来。
“他说，他很抱歉。”克里斯做了深呼吸，一口气说完那么多话令他觉得有些发蒙。壁炉的火光暖融融地照过来，热气噗噗地拍打着他的身体，抚去衣服上雨水湿漉漉的阴寒。
科扎琴科抽了口气，收回一直紧握着轮椅两边的手。“他——”斯拉夫人一句话都说不出来，他怔仲着，十根苍白的手指僵硬地绞成一团。最终男人只能跳过这段令人牙酸的对白：“谢谢你，克里斯，”他换了个称呼，强作镇定道，“我实在是没什么渠道知道他的近况。”Alpha的信息素值一格一格地往下跳。
克里斯抬了抬唇，一时间不知道是不是该安慰一下。
空气安静下来，只剩下窗外的雨和客厅内嗡嗡运转的电脑。
这时候进度条跳到百分之百，电脑叮地一响。
克里斯嗖地跳起来，几乎是抬手夺过科扎琴科手里的U盘：“如果你——我是说你或者里昂——需要援助，我会尽全力为你们提供支援的，”他想了想，又补上一句，“BSAA竭诚为你们服务。”
说完这句话，他便点了点头拦住科扎琴科挽留的话，“我还要赶回去。”他解释道，说着便取下挂在壁炉旁半干的风衣，快速地走进雨里。
今天的表现实在是太糟，一面往车的方向冲他一面想，几个影子也在他身后迅速地动起来。
希望科扎琴科别向里昂告状。
否则克莱尔又有新的笑料了。
tbc
慌张导致混乱，混乱导致失败，失败则意味着有利可图。我刚得到了一些资料，而其中最有趣的是一个仅仅只有名字的空档案——“克里奥帕特拉”。埃及艳后？这让我想到了西蒙斯搞出来的美人兽。我很有兴趣获取全部资料。
Mar. 5nd, 2018
作者有话要说：
「1」东斯拉夫情形参考南联盟（原著里头为南联盟和乌克兰的混合体，这里为了剧情方便），因为原著设定中该国家在内战后未分裂，本文也会据此进行修改。
[2]此处指代1996年美军的波黑行动，我设定老克就是因为不同意在波黑的任务内容而离职的。
「3」HK P7M13，德国华尔特公司产迷你□□。