事已至此，有没有把握都不能退缩了, 宋彩明白这个道理。他不再多说什么, 得知江胁把决斗的地点定在了荆棘林上方, 便提前过去踩了个点。
一到现场，再次惊呆了——荆棘林里哪有一片雪花，到处黢黑一片，顶上冒着余烬将熄的浓烟，而曜炀宫的地盘上也是干燥温暖, 甚至有些不合季节的热。
这明显是经历过一场大火啊，谁放的？
江晏见他用诧异的目光望着自己，解释道：“玄火炉里的火若是燃到将将熄灭，那就不可能只烧了这片林子, 并非我放的。”
宋彩忽地明白了什么似的, 皱起了眉：“在曜炀宫的地盘放火, 还没有被通缉，差不多就是江胁自己放的。荆棘林是他的一层防弹衣, 他总不可能是嫌款式不好就给拆了, 我昨夜做的梦难道都成真了？”
江晏大致能理解什么是防弹衣，也不深究，问道：“还梦见了什么？”
宋彩这才有功夫往详细了讲：“我梦见自己变成了一条蛇, 爬进了曜炀宫，金龙还盯了我好一会儿……”
梦里，他在地上呲溜来呲溜去，看见那个圣母在和江胁讲话, 说妖王遗骨的力量根本算不得什么，得不到也不用惋惜，她可以将自己的力量借给他。江胁同意了，圣母就用血藤刺穿了他的身体。冒着火光的奇怪咒文爬到了江胁的身上，叫他疼得浑身抽搐，被雷劈了似的，但也有某种能量在往他身体里汇，甚至能看到那些力量充斥血管时的起起伏伏。
之后江胁就满血了，一扫萎靡不振的晦气，抓来了值岗的将士，把他们的妖力全吸进了自己的肚子里。这一招他在千峰峡的石林里已经使过一次了，被吸干了的将士会变成咸鱼鮳子，啃一口都崩牙的那种。
但这次有一点不同，尸体似乎连最后一点残余的热量都被吸完了，刚一干巴就结了一层白霜，被丢在地上时化石一样碎了。
江胁感受到了能力的增强，空手耍了一阵子，便有源源不断的热量朝他手里汇集，形成了一个热流旋涡。他把吸来的热流全都投进了荆棘林，荆棘林里就传来了爆炸声，着没着火宋彩不清楚，因为江晏把他晃醒了。
江晏道：“差不多就是那时候，你身上起了热。”
宋彩不置可否，他原先还以为是因为下雪了，自己潜意识里觉得冷，就把天气的转变原因归结到了江胁头上。在那之后江晏的体温传递给他，他越来越舒坦，就转做了别的梦。
江晏没告诉他，他起的热快要把被子都烧着了，千重心不在，自己不敢对他这具凡人之躯随意施为，一着急就想出了个笨法子，取来一大块冰压在自己的翅膀上，让翅膀降了温，罩在他周围缓释凉意。
就那么支撑了大半夜，他身上的衣衫被宋彩的热度汗湿，翅膀却冻成了冰镇鸡翅，宋彩的温度才终于恢复了正常。于是有了宋彩醒来后看见的那一幅“绝世美鸟侧卧图”。
两人回了营地，卫兵送来的沐浴用水早就凉透，但诡异的冷空气已经被四面八方撵来的暖气流中和了，积雪开始融化，温度有回涨的趋势，等到打完这场仗，暖和些了，回来一并洗干净也不迟。
宋彩张罗着，叫人把水先搬到外面去，又找来了厚实的兽皮纸，有模有样地开始研墨。他问江晏怎么打算，江胁毕竟是他堂兄，当年篡位的又不是他本人，等拿回王位以后是直接杀了还是囚禁、放逐，得提前计划着。
江晏当真好好思索了一会儿，最后嗤嗤一笑，说这事不由他做主，由江胁做主。
宋彩嫌他猪鼻子插大葱，懒得理了，自顾自忙活起来。这个时代的墨和写在宣纸上的那种墨不一样，不知道是什么制的，很难磨，磨了半天才得那么一小片浓汁，由不得你不珍惜着用。
宋彩甩了甩酸胀的手腕，招呼江晏：“快来写吧。”
江晏坐在床边，手肘随意搭在长腿上，问他：“写什么？”
宋彩：“当然是合同……呃，就是契约！你跟江胁这样的人打交道，不把商定好的事情立成字据是不行的，他会变卦。”
江晏：“这倒是。小时候我修习法术，时常因心浮气躁而难以突破关窍，便学着削竹丝编灯笼，磨炼意志。第一只灯笼刚编成就被江胁抢了去，说只要我答应陪他去斗鱼，他就把灯笼还我。”
宋彩：“你去了？”
江晏：“去了。他把我带到了一个三不管的赌坊——既不在诡境范围，也不在半妖和人族境内，是个容易滋生低等邪物的‘盐碱地’，谁都不稀得到那儿去下地标。”
越是没人要的地方，物种的多样性越是丰富，但这些物种无疑不是什么好物种，标了那块地，往后指不定得砸手里，没收成不说，还得见天锄草，烦不烦。这道理宋彩都懂，更何况是三族首领，因此这片不毛之地反而凭着得天独厚的无人管条件，成了初代商人的首选目标，拿来开发利用建了个娱乐城，将其变成了臭纨绔们的销金窟。
江晏道：“那赌坊里有许多玩头。斗人听说过么？把捉来的活人放在笼子里，在一个大轮车上赛跑，轮车是镂空的，后方有毒箭不断往里射，如果不跑就会被穿过空隙的毒箭射中，只有一刻不停才能挡开毒箭。但凡人容易疲惫，跑不了多会儿就会慢下来，死亡也便越来越近。开局之前，下注的人需要从笼子外面观察，买定一个目标，若这目标坚持到了最后，毒箭就会停止发射，留他一命，下了注的人也能获得一大笔钱。”
宋彩愕然：“这也太没人性了。”
江晏：“去那里的大部分是妖和半妖，也有少部分魔物和灵物，人族因为弱小可欺，从来都不被外族放在眼里，所以才会被当成消遣品。”
宋彩骂了个单字节的词汇，不再发表见解——真给气着了。
江晏接着描述：“除了赌博，他们也会定期弄一些表演，比如赤脚走刀、铁喉顶枪，表演者都是凡人，无一不是竖着上台横着下台。还有被逼着吞秤砣、喝油汤的，秤砣是烧红的铁秤砣，油汤是滚沸的猪板油，没到喉咙，人就给烫死了。”
“天哪，那是什么地方，是地狱吗？”宋彩听得毛骨悚然，手心里都不由自主冒了汗，仿佛遭受那一切的是他自己一样。
江晏见他不适也就不再接着说了，其实这几种都算死得快了，痛苦还不那么长久，更骇人的是给来客加餐，现场烹食——烹食者在台上表演切工，切下来的东西直接丢锅里煮，分给看客食用。但烹食者并不会领到任何食材，切的都是自己身上的东西。等把能切的头发、指甲都切完了，就得切手指、脚趾、四肢，一边哭着嚎着，一边眼睁睁看着自己被那把刀当成烤鸭来片，想停却停不了，直到血流尽，气咽完，千刀万剐的痛苦跟随着灵魂投入轮回，在下一世接着受到无边梦魇的折磨。
正因为见识了那些惨无人道的“怡情”方式，江晏才会在小小年纪就懂得了民间疾苦的深意，才会在回去之后谏言他父王收了那块地，铲除毒瘤，给枉死的人寄去少许安慰，也在那时将约定俗成的规矩变成了明文严法：妖族后世若非自保绝不侵犯凡人。
江晏把话题带回斗鱼上头，说道：“江胁虽然混账，好歹从小耳濡目染，知道不能参与斗人，一身的精力就都凝注在了斗鱼上。他们斗的不是普通的鱼，而是啮齿鱼，就和啮齿蚌差不多，是一种开不了灵智、见血疯狂、连同类都吃的畜生。规则无非就是弱肉强食，所有参斗的啮齿鱼都放在一个水池里，互相啃噬，直到吃饱了啃不动为止。一池子血水、肉糜，什么都看不清楚，死的活的一股脑捞出来，按标记判别，活着的赢钱。那次江胁把带出来的钱全赔进去了，还怪是我招了霉运给他，食言不还我的灯笼。我意识到他是故意骗我，就要回去告诉他父亲，叫他挨一顿打，他慌了，跟我说只要我帮他赢一场就把灯笼还我。”
宋彩撇了撇嘴：“不可能的，还是骗你。”
江晏：“谁说不是呢，可我那时候年纪小，还……唔，还没你现在高呢，觉着他是我堂兄，该给他机会证明他不止会骗人。”
宋彩：“……咱先把灯笼的事情放一放，不妨来讨论一下什么叫还没我现在高？我从小到大就没在身高上被人鄙视过，我一点都不矮！”
江晏开怀大笑，把他拉到自己跟前，双臂一环就牢牢箍在了怀里，说道：“是是，你伟岸得很！”
宋彩翻白眼：“说灯笼。”
江晏挑眉：“行。”
“我在里头找到了赌坊卖鱼的，”江晏回忆，“他的鱼池里，每一只啮齿鱼都用网兜隔开了，怕放在一起会斗起来。但有一只特别的。它从外观上看不太出来有什么区别，就是体型偏小，而且不是单独放置，是跟几只稍大些的啮齿鱼放在同一个网兜里的。奇就奇在几只啮齿鱼不但没斗起来，还都围在一周，保持了相安无事——要知道，赌坊绝不可能卖饱食的啮齿鱼，那样无法参斗，客人买去要赔钱的。于是我问卖鱼的，小的那只怎么卖。”
宋彩啧啧：“不卖，他肯定不卖。”
江晏微微讶异：“你怎么知道？”
宋彩：“体型小，要么是病秧子，要么是特殊种。病秧子他不敢卖，怕买家输了钱找他拼命，特殊种要么自己留着有特殊用处，要么他准备拿价，得先用不卖的借口来抬一抬，勾起你非买不可的欲望。”
江晏还是头一次觉着这小子不笨，心中喜爱，捏了一下他的脸：“算你说对了。那只小的不是病秧子，却是只雌的。雌鱼没什么战斗力，主要的用处就是生育。啮齿鱼的雌性很稀少，因为战斗力低下，一般活不到成年就会被吃掉。但成年之后到了生育期，雌鱼就会变成宝，再凶残的雄鱼也会为之无条件收起利齿，变成忠诚的卫士。当雌鱼饥饿，食物又短缺时，雄鱼还会牺牲自己，让雌鱼吃自己的肉。”
宋彩点点头，表示可以理解这种生物的自然习性。
江晏接着道：“卖鱼的说那雌鱼已经到了生育期，我买不起。他开的价格确实高得离谱，我就同他说租也可以，给我半个时辰，我可以付给他双倍价钱。他答应了，我便让江胁把雌鱼拿去斗，江胁一开始嘲笑我不懂斗鱼，可等雌鱼放进水池，就有雄鱼围成一圈把它保护起来了。其余雄鱼开始厮杀，不时有冲撞进保护圈的，被几只雄鱼给分食了。最后，雄鱼只剩下两条，两条都想和那只雌鱼生小鱼，所以在雌鱼的安全没了威胁之后它们俩就开始互斗，直到一条死了，一条重伤。”
宋彩抿嘴笑，问道：“半个时辰赢了多少钱？”
江晏：“够租三回就是了。但斗了那一次之后赌坊里就改了规矩，说雌鱼严禁参斗，否则按十倍斗金处罚。”
宋彩佯作叹息：“哎，你可真会祸祸。那江胁后来还灯笼了吗？”
江晏：“没有。”
江胁把灯笼拿去给妖兵们玩蹴鞠，一群人高马大的大小伙子，欺负一个弟弟，始作俑者还大放厥词，说个子小的合该被欺负，他那是在拔苗助长。江晏爱惜自己的第一个灯笼，怕打起来会惹得江胁破罐破摔，就一直隐忍着火气，只闷声去抢。
江胁见他抢，来了点兴趣，说只要他能抢到就还给他。江晏决定最后信他一次，凭着天生的敏捷和勤奋训练之后的灵巧身手穿梭在他们之间，不多会儿真就掌握了先机。谁知当他马上要抓住竹灯笼时，江胁一脚踩了上去，哗啦一下，竹灯笼被踩烂了。
断掉的竹丝戳在泥里，可怜兮兮的，看得江晏红了眼眶，终于爆发。
宋彩听得生气，问道：“告诉我，揍他丫了没？”
“小惩大诫，一人打断一条鸟腿了事。不过父王也因此责备我下手没分寸，罚了我练功，叫我山上山下跑十圈，还不许用妖力。”江晏露出笑意，带着些不易察觉的怀念，“哎，我这条小鸟腿也差点跑断了。”
宋彩心疼，摸上他筋骨有力、惹人垂涎的大腿：“哪条小鸟腿啊，我给你揉揉呗？”
江晏的脸色突然一变，呵斥道：“好大的胆子！这也敢摸？”
说是这么说，手却按在了宋彩的手背上，不叫他挪开分毫。两人就这么望着，你的眼里有我，我的眼里有你，而后齐齐发笑，仰躺着滚作一团。
“好啦，不闹了，就是因为江胁那么差，才叫你写好契约，防止他又翻脸不认账。那种人，连自己的士兵都能说杀就杀，说扔就扔，还指望他能遵守口头协定？”
宋彩从床上爬起来，拉着江晏移到了桌边，江晏便很给面子地提笔开写。
不似宋彩想象中的铁画银钩，他的字迹倒是有些意外的秀丽，一笔一划工工整整，横折竖勾像他挺拔颀长的身形，撇捺提卧又像他藏在深夜的柔情。总之，十分养眼。
人说由字见人，这原来就是江晏啊！钢铁之躯包覆着酥油溏心，茫茫旷野栽的是遍地蔷薇，这才是真正的江晏吧。
宋彩看不懂这种字体，就避开内容谈字迹：“你写字真好看，像女孩子。”
江晏没有察觉到这话里带了任何的嘲讽或调笑，有的只是欣赏和不擅修饰的表达。微微一笑，长发便从肩头滑下，落了一绺在桌上。
见他被遮了半边脸，宋彩无端生出“暴殄天物”的念头，便替他把青丝拾了起来，捏在手心里不舍得放开，心想着此情此景真是像极了传说中的那样啊，与心爱之人隐匿于世，渔樵耕读，粗衣野食，比神仙还快活。
又听江晏轻柔地道：“旁人练字多是临摹名家之作，我却不喜欢，从小就只临摹母亲的字帖，所以字迹清瘦，缺了些锋芒和风骨。但，那毕竟是我和她之间唯一的联系了。”
宋彩听了心酸，想着小江晏从来没见过自己的母亲，真是可怜。这全怪狗作者，狗设定！
他想好好抱抱江晏，却见江晏吹了吹墨迹，化指成刀割破手指，在最后按上了自己的指印。
“好了，这契约交给我最信任的人，以防生变，无人可托。”
“交给我你就放心吧，等江胁到场，咱就叫他签字画押，他要是输了之后耍赖不认，咱就把这东西昭告天下，叫他在妖界没法立足！”
江晏闻言又是一笑，揉了揉他的脑袋顶，满心满眼都是喜欢。只不过在宋彩没瞄见的时候，他又露出了少许“何其天真”的无奈神色——以江胁为人，再签一百张契约也是无用的，徒然给自己惹痨气罢了。
午后，积雪化尽，营地被雪水浸得泥泞难走，惹得人无端烦躁。
宋彩被江晏带着，没怎么落地，但看半妖士兵们深一脚浅一脚地朝荆棘林进发，弄得半条小腿都脏兮兮的，他就打从心眼里没法原谅罪魁祸首。
等把罪魁祸首骂了几百遍后，那家伙终于来了。荆棘林上，踏火而至，身上还打圈盘绕着许多着火的咒文。
一见他，宋彩愣在当场——江胁的额头上竟然多出了一个古文字符号，就和他额头上的一模一样！
“难怪，难怪那个副将看见我就跟看见鬼一样……”宋彩喃喃自语，这才明白怎么回事，合着江胁在升级了吸星大法之后变成了这个样子，那副将不是怕他，而是怕这个额印。