“笔迹是可以假造，但先师所用的信纸，是京城桃华轩在十年前所产的一种专供大内所用的笺纸。这种纸便是细看，也未见得能看出它与旁的纸有什么不同，只是拿来书写，手感流畅，妙不可言。每年所供不多，我在先师处见过也用过。桃华轩在三年前就已经关张，事情发生在六年……”秦禹宁沉吟道，“接近七年前，当时李晔元还没有资格接触这些细微名物，他也不会在那日就料到今日会走到此种境地。”
什么东西沉甸甸地填在宋虔之胸腔里，他压抑着嗓音问秦禹宁：“所以我外祖父的意思，是要杀大皇子的？”
秦禹宁：“以朝上来议，要做贤臣，忠顺第一。历代帝王最忌惮臣子僭越，越是身居高位的臣子，越是受上位者重用，却也越遭到怀疑。以我对师父的了解，他对大楚的忠诚毋庸怀疑，他一生都在构想如何建立起一套，即使帝王昏聩，也能自如运转的朝廷系统。”
宋虔之呼吸变得急促。
“喝口茶。”陆观适时递过来热茶，宋虔之赶紧喝了一口，长吁出一口气，心里稳了点。
“但他对这件事想得过于简单了。整个朝廷体系的运作，连君主也未必能够精准把控。”秦禹宁将一盘堆成小山的金桔推到宋虔之面前，示意他看。
“顶尖儿的，是皇上。往下一级，是首辅，再下，是各部。我大楚立国以来，设过左右相，也收拢过相权归于一人，但整个宰相府是怎么运行的？分东西曹，设置曹官，曹官以下，主簿两名、掌固八名，上四下四。历代相君要为君主分担一些不能挑到明面上来办的事，或是要委屈行事，就需要幕僚。这群人所占数目不小，史上幕僚人数最多是大奸相薛元书，他在任时府邸占地万亩，门下仅仅是为他草拟各种文书精通经史的在册的就有一百二十余人。当时整个宰相府里，上上下下足有四千余人。其中不上品的内外役使计八百余人。薛元书杀头抄家后，宰相府的规模一度缩小到千亩，上下人员不足百，后来发现在审查全国上下官员政绩，做出四品以上官员的任用决定这些基本的相府行事时，人手不够。经过一番调整，生成定制，宰相府少也要三四百人。这是单一个相府。”秦禹宁看着宋虔之，“加上六部，各州、各县、各司，整个朝廷就像是一个皮厚肥壮的巨人。你想一下，就是一个人，走在路上，你会低头去避让脚底的蝼蚁吗？”
宋虔之：“便是踩死了蚂蚁，也察觉不到。”
秦禹宁点头：“所以，真正掌握实权的，不是君主本人，甚至不是首辅。君主与首辅只能决定王朝的方向，但他不管划桨，不管定锚张帆，他可以决定船长用什么人，船夫用什么人，船夫又要决定自己用什么桨。掌舵能不能替船夫决定他的桨，当然可以，但用着不顺手，船夫就生气，生气就怠工，最后用什么样的桨趁手，还是得落到船夫自己身上。”
宋虔之想了想，道：“所以外祖父是想打造一艘能够自己决定行驶方向，自己躲避暗礁，一往无前的航船？”
“差不多。双鸿年间也不全太平，与邻国发生战争时，财政吃紧，才让师父想通过制度，至少保证国富民安。只是到了晚年，师父不得不承认，划船不用桨，是空中楼阁一般的设想，至少现在办不到。牵扯太广，人心难测，旁的不说，就是向朝廷缴粮，浮收也十分可观，层层用人的地方都要润着，否则就迟滞漏收。我朝不常设太傅一职，位高权重之外，更是一种荣宠，彰显君王的信任倚重。我跟着师父的时间最长，到得晚年，他也不得不承认，就算他可以因事而制，把自身的错误降到最低，但他无法控制处于这个庞大官僚系统里的每一个人。”
没想到外祖父原是个充满理想和干劲的人，宋虔之不禁生出唏嘘之意。谁没有过年少时候呢，初入官场时，总有些抱负，经年累月，跟人的交道打得越多，要么日益圆滑，懂得侍上慑下，要么早早出局，没得玩。
洪平县令的影子在宋虔之眼前一闪而过。
“吃个橘子？”
宋虔之谢过秦禹宁，随手把橘子给了陆观，陆观剥好，分一半给他，自己从盘子里挑挑拣拣找了几样爱吃的。
宋虔之看了他一眼。
陆观眉毛抬了抬：？？？
“陆大人今日很安静。”秦禹宁道。
“你们谈，我吃东西。”陆观漫不经心地说。两人尚未谈到他想听的东西，贸然开口反而破坏了叔侄两个的亲近。
“苻明韶怎么坐上那个位子的，我们三人心里都有数，主要是周家出力，在苻明韶从其余几位皇子里脱颖而出前，陆大人没少出力。但要把苻明韶拿捏住，他身边的羽翼得剪除干净。否则为什么选苻明韶？没有道理。选他就是他底子够干净，在朝中几乎无人支持，这样周家才能成为他唯一可以倚仗的后援，那么事后翻脸的可能性也就微乎其微，他没有这个能力翻出太后的手掌心。至于先师，摆在他心里第一位的自然是国，其后是家，君相本来不一定是对立面。师父在太傅位上时，朝中没有与他掣肘的大臣，荣宗一直想干一番大事业，拓宽疆土，整饬官场，充实国库。他跟太傅是一拍即合，太后作为太傅之女，既可以维系君相的关系，又可以安定后宫。”秦禹宁叹道，“加上大小姐熟知官场，家学出众，能够深得荣宗的喜爱，完全不令人意外。你年纪太轻，不熟悉先帝，先帝有深重的危机感，他喜欢的并不是养在笼中的金丝雀。大小姐进宫后，圣宠不衰，即便为了诞育皇嗣，先帝也宠爱过旁的嫔妃，那些恩宠比起皇后所得到的，都是毛毛雨罢了。”
“在先帝的诸位皇子之中，只有大皇子的母妃地位尊贵，当时她的兄长已显现出会承袭王位的苗头。而那时候你外祖父身体已经每况愈下，常年称病无法上朝。”秦禹宁摇了摇头，“是我的误判，若是当日按照恩师吩咐，参死了苻明懋，他也不会有机会引兵入境。”
“也就是说，当时秦叔你和李相都得到我外祖父授意，要定苻明懋的死罪？李晔元所示的那封信不是伪造出来的？”这点宋虔之在殿上就已想到了，刚听完秦禹宁的辩白，他也有一刹那的动摇，认为李晔元在说谎。后来联系到秦禹宁跟外祖父是同一阵营，秦禹宁要是承认李晔元所示的信件是真，则秦禹宁自身在朝堂上也会受到怀疑牵连。
现在宋虔之的想法得到了印证，他并不觉得太过意外。
秦禹宁的话声同宋虔之心中的想法叠在一起：“先师也是人，人有的弱点他都有，所谓忠孝难全，他是皇帝的岳父，又是太傅，一生光风霁月。杀苻明懋其实没错，帝位之争，手足相残，兄友弟恭的皇室子弟是凤毛麟角，不是没有，只是难碰上。苻明懋与苻明韶这两兄弟，谁登上皇位，另一人都会是这个下场，就算周家不替苻明韶做这件事，苻明韶自己也会想办法做这件事。”
苻明韶为人自卑与自负兼具，连扶持他上位的周太后他也信不过，无事生非地兴风作浪，想要真正大权在握。宋虔之心情十分怅然。即使苻明韶铲除了他自认为的束缚，也一样会被千丝万缕的关系绑在龙椅上。
从来没有一位贤明的君主是乾纲独断的。
因为人力有时穷，圣人治国是个妄想，早已被过去确证了无数次。
“茶凉了。”宋虔之端起碗，又放下去。
秦禹宁叫人进来换茶，起来在屋子里走了两圈活动筋骨。宋虔之一回头，见陆观还在吃，沉重的心情轻松了些许，他精神很好，一点也不困，这一夜左右是睡不着，来找秦禹宁说话，是找对了。
秦禹宁负手站定在一幅画前，墙上挂的是一幅仙鹤图，画上一对儿仙鹤，姿态清逸，仿佛随时都会振翅而飞，隐没在飘摇的云海之中。
歇了一会，已是四更天，连秦禹宁都走了困，下人换上来的是浓茶。
那封信原是宋虔之心里的一个疑问，这会彻底弄明白，也不在那上头纠结。宋虔之看了看陆观，长驱直入地同秦禹宁谈白古游遭到暗害，问他边防军务。
“不急，还有一个多时辰天才亮，我先问你一句，往后你作何打算？”
宋虔之愣了一愣。
“新帝同你关系如何？”秦禹宁问，“他对你是何态度？”
一朝君王一朝臣，李宣上去了，推上去容易，之后的事情反而更难。原本朝堂上分成两派，一是李晔元为首的李派，一是秦禹宁为首的秦派，秦派大多是周太傅留下来的人。现在李宣上位，所有人都一团雾水，不知道新帝是什么路子。
今夜这宴，本来就是秦禹宁设下来想问他些话，恰好宋虔之也有事情要问，两下里正好拍在一起。
“李宣被吴应中带走以后，一直隐藏行踪，因为有人在查他。”宋虔之道，“不止我姨母在查，苻明懋也在查，吴应中担心他会有性命之忧，这些年藏得很好，其中也有陆大人的功劳。”
至于陆观在里头起什么作用，宋虔之隐去不说，秦禹宁也自然能想到。原本陆观属于苻明韶的阵营，这个阵营在当时的情形下，要做的就是挑拨皇后与荣宗长子之间的关系在。自然不会让周太后找到李宣其人，怀疑的种子埋在那里，无论真相如何，只要有更保险的选择，就用不着选苻明懋。
这时苻明韶便能从中得利。