当前一人手中的刀便上下晃动，那人在和文士交涉，没说两句，突然抓住文士的肩，一刀捅穿了他的肚子，将长刀就手一转，拔出时肚肠横流，那文士随之软下身，当场就有两名手下一人抬头一人抬脚，摇来晃去，把人抛进了江中。
哗啦一声响。
这边看守的兵丁也都不再向官船看，神色涌起几分紧张，警惕地把守俘虏，怕那边的流血冲突激起反抗。
然而，这一边俱是商人和平民，下船时只以为是官兵例行检查，查完就会放人，这在大楚南边地界上实属寻常。这时见到死了人，才有人反应过来不是官府抽查，却都怕像那个文士一样被杀死，谁也不吭声。
难耐的沉寂之中，兵丁们冲上船去，赶羊一般从官船上赶下来百来号人，当中还有二三十人是女人，年纪最大有五六十岁的两人，三位衣着华贵的妇人，余下俱是十几岁二十几岁的年轻女子，着装看去是服侍人的丫鬟们。
当场从人群里冲出来一名半身赤着的女子，她突然发出尖声痛叫，双手紧紧抱住头部，原是她头发被人从后面抓了住，拖倒在地，被丑陋粗壮的一名男子按倒就奸。
一股怒意直冲上头，宋虔之正要往外冲，被陆观一把拽住。
同时。
那女子坐起身迎合着畜牲，一只手高高举起，雪白的后背现出一排五个整整齐齐的血洞，鲜血染红整片光滑的背部，一排手持弩|箭的男人洋洋得意地站在高处，只从树丛之中露出松垮套着号衣的强壮胸颈。
女人倒了下去，脏污的手中金钗跌出，在最后一抹余晖之中闪耀光芒，刹那沉寂，那长发纠结成串的男人仍在耸动。
夕阳已沉甸甸地消失在天际，轻薄的夜幕笼罩在江面上，夜晚带来的不安和躁动，如同一场噩梦，蛰伏在虫鸣窸窣的宽大灌木叶丛之中。
入夜以后，所有人被绑上手，用绳子一串数十人，赶上了岸。这里离宋州不远，气候潮湿炎热，北方来的人从未见过这样张牙舞爪形同怪兽的密林，满眼所见都是前所未见的树木花草，却没有一个人有心思去欣赏。
兵丁们会用这些俘虏听不懂的话进行交谈，由于不知道什么地方潜伏着弓|弩手，更不清楚对方有多少人，宋虔之没法行动。
在树林里跌跌撞撞地走了大半夜，终于有光亮跃入众人的眼中，每一个俘虏的眼里都出现了一丛一丛的微火。
这是一片在宋州非常典型的寨子，圆形的屋舍里不断有妇女和小孩冲出来，女人们拥着她们的男人归家，男人一手环住女人一手环住小孩，挡住他们好奇的目光，各自分散回属于自己的那一间屋。
俘虏被赶进圈羊的栅栏里，羊圈中黑乎乎的一片，起初宋虔之以为自己看到的零星光点是羊，直至每个人脚也被绑上，串在一起，宋虔之才发现那些蜷在羊圈里的不是这些打劫的“官兵”寨子里养的羊，而是人。
两拨人界限分明，今天新抓来的俘虏聚在羊圈东边，今天以前的俘虏仍蜷在他们那一角。
人声渐熄，羊圈外的火光也熄灭了。
宋虔之换了个姿势蹲。
“不舒服？”陆观两手合拢，从靴子里拔出匕首，那些兵丁搜身时似乎没有要搜鞋子的想法，这让他们三人藏在靴中的短刀都还在，不过，陆观一个人来就已经足够，他先用匕首割开宋虔之脚上的绳索，继而割开自己脚上的，再是周先。
紧挨着宋虔之的胖子惊得睁大了眼。
“别叫。”宋虔之连忙道，他声音压得很低，“我们会想办法救所有人离开。”
胖子将信将疑地点头。
他叫鲁宁，是商船的主人，原是来南部办货的，听说南部乱了，反而有不少商人铤而走险。大楚南部的宋、循、陆、鸠几个州盛产鲛革、槟榔、犀角、翠羽等物，除了贡给朝廷，这些土产在北部贵族之间风靡。对于上层贵族，只要国家没有完全倾覆，吃喝享乐仍然不在话下。
宋虔之扒在羊圈墙头瞥见外面有人巡逻，方圆数里都是屋舍，即使从羊圈出去，要让眼前的两百多人安全逃离，也不容易。敌人有弓|弩手，才是最不好对付的。
宋虔之朝着陆观做了个眼色，往从官船上下来的大员的方向看，示意他跟过去。
于是宋虔之猫着腰，从人群里小心地挪了过去，没有人睡得着，有人突然抓住宋虔之的袍子，小声哀求宋虔之帮他松开手脚。
“等一会，别着急，我保证所有人都能安然无恙地离开。”
那人还要再求，被同伴拉住，默不作声地让到一旁。
突然有人靠近，中年男子被惊得向后让了一让，很快沉静下来，目视眼前两个年轻人，惊讶于他们怎么能够自由活动，继而神色涌现出警惕。
“你是做官的？”宋虔之坐在他的左边，右边一名随从被周先一屁股挤开。
陆观挨着宋虔之坐下，指缝中的匕首寒光凛凛，他状似不经意地把玩着匕首。周围人悄无声息地偷窥此处，谁也没有说话。
中年男子垂下眼皮，他穿一身常随的衣服，然而形容气度，根本不像是常随，一路上宋虔之一直在观察官船上下来的人，路上官船上的其余诸人无意之中对这男子都有避让，再三有人靠近与他小声说话，基本可以确定，眼前这人才是乘官船南下的官员，被杀的文士则不过是一个替死鬼。
宋虔之小声而快速地说：“我们是朝廷官员，奉命到循州案验近日以来爆发的叛乱，你乘坐官船，又带着家小，是往南部上任的吧？”
中年男子没有说话，眼神却已经写满诧异。
宋虔之心里有数了，淡道：“原任循州州府叛变，朝廷派了一名新的州府上任，听说姓柳，叫柳知行。”
身边那男子动了动，一脸欲言又止。
“柳大人，循州百姓还等着您去救他们，万万不可心灰意冷。”根据衣着，宋虔之猜测才遭不幸的女子，可能是柳知行的妻妾，现在女人们关押在别处，要想一个办法逃跑，但今夜恐怕不行，因为今夜，匪徒们会格外警惕，集中精力看守这群才抓回来的肥羊。
“你们是兵部部员？”随身藏着兵器，柳知行看了看三人，见他们体格都不弱，看上去不像是手无缚鸡之力的文官，其中一人身材魁梧，脸色阴沉，深邃双眸蓄满漫不经心的杀意。要是朝廷仅仅派这三人去循州，那么三人皆是身怀绝技之辈，否则千里迢迢，一般文官这么不做准备地空手而来，不要说三灾八难遭人打劫，仅仅是南部的恶劣湿热，瘴疠疟疾就会要了他们的小命。
“算是。”宋虔之道。