竹内的在苏城开的汤屋要开业，自然要邀请很多人去捧场。除了一些政界官员，氏族乡绅也接到了邀请。以夏家在当地的声望，夏南星自然也在受邀之列。
夏南星把邀请的请帖扔在桌子上，冷笑着没说话。
虎子瞥了一眼请帖，“少爷不去？”
夏南星轻轻敲着桌子，看着虎子问：“这竹内的汤屋开业，他请了多少人？”
“镇上的，苏城的叫得上名号的他都请了。旁人我不敢保证，宋老二家是肯定会出席的。”
当初宋家镖局在镇上也称是上是一霸。差点连猛虎岭的猛爷都吃了下来。结果因为虎子插手，歪打正着点醒了猛爷重出江湖不算，还和宋老二翻脸 结了大仇。两波人经常打得死去活来。
宋家虽然武器先进，但是猛虎岭的人仗着自己悍不畏死，经常把他们按在要上摩擦。甚至有好几次，宋老二差点连命都丢了。
这两波人打架，局势总归是此消彼涨。这猛爷凶神恶煞，老宋家自然就越发显出颓势。宋老二是个聪明人。既然斗不过就早早的想好了退路。把这镖局的生意往后挪了挪，直接开到了苏城。
猛爷之所以可以按着宋老二打，也是仗着猛虎岭的山势地利。宋老二真的跑远了，猛爷的手也不可能伸那么长。这几年大家虽然结着仇，但是离得有段距离勉强也算相安无事。
这次竹内在苏城做生意。宋老二是个机灵的人。一早就看清了形势。知道日本人在华国的势力一天胜过一天。不用竹内发贴子已经主动投靠了过去。这发贴子请人的事还有一大半是他帮忙张罗的。
夏南星点着那请帖问：“那你大哥去不去？”
虎子摇摇头，“猛爷不去。他以前有兄弟死在日本人手里，他对日本人没好脸。”更何况，猛爷和宋老二是死对头。这宋威龙投奔了日本人，猛爷自然更不可能再贴上去找不自在。
夏南星轻轻点头，“你这个大哥虽然是个土匪，但是却比咱们镇上，城里好多有名有姓的官老爷都有骨气。”
虎子听他这么说，忍不住叹了口气，“可惜过刚易折。这几年猛爷的身体一天不如一天了。”猛爷干的是刀口舔血的勾当，身上新伤加旧伤。他年纪也大了，以前虽然是头猛虎，可惜也已经英雄迟暮。那一身的病痛就一一显出来了。
夏南星是替猛爷诊过脉的，自然知道他身体里的亏空。昔日的猛虎如今已然成了病虎。只不过是余威尤在，靠着一口精气神硬撑着罢了。
他看了一眼虎子，见他脸上流露出一丝不忍，心里不太高兴地问：“怎么了？你大哥生病，你这是准备去山上接管他那个土匪窝？”
虎子摇摇头，“猛爷是条汉子。他知道我志不在此，在我面前连一个字也没有提过。”
这些年，虎子偶尔去猛虎岭上给猛爷诊脉送药。有好几次猛爷看着他眼神之中多少有些托孤的意思。可是他到底知道虎子的心思，知道他是离不开夏家，离不开夏南星的。从头到尾一个字也没有提过。
夏老爷跟着言术去了香城。言术是个有本事的人。很快就在香城立足，开了医院。借着香城又从周边的几个离得近的地方搞了不少东西寄回夏家。每次都会借道猛虎岭。平城的言凉，绅城的洪老大也经常和夏南星有来往，物件每次也是走的这条道。
猛爷从来没有收过一次买路钱，反而回回细心护送。可以说对夏家真是尽心尽责。即便虎子什么也没说，可是心里对这位异姓大哥还是很尊重的。
猛虎寨虽然都是一群土匪。可是也都是跟着猛爷的兄弟。干得虽然是截道的营生，但是讲的却是道亦有道。虎子经常去猛虎岭上送药治病和他们倒也处出一些情分。
夏南星知道他不忍心，冷哼一声说：“没有你，猛虎寨还有人家二当家呢。好好的你别插进去管别人的事。”
虎子知道他不乐意，笑着点头，“知道了。”
猛虎寨是以后的事。猛爷虽然身子骨不算太好，可是好歹还撑着。眼下竹内这请帖才是迫在眉睫的事。
“那竹内的请帖，少爷去不去？”
“你说呢？”夏南星眯起眼睛，看着那张请帖冷笑。
“少爷想去就去，不想去就不去。这里不是东三省，他们别想在这里耀武扬威。”
虽然现在日本人得势，也多的是人想讨好巴结他们。可是从头到尾夏南星也没给过和他们混在一起，都恨不得离得远远的。
夏南星往后一倒，靠在椅背上看着虎子勾起嘴角轻笑，“这话说的！竹内先生是绍元的朋友。还在我们家吃过家宴，他在苏城做生意好心好意请我们过去，怎么到了你嘴里咱们就跟仇人一样？”
虎子眨了眨眼睛，一时之间没明白夏南星的意思。这话怎么听怎么别扭。外人不知道，他难道还不清楚在夏南星心里有多烦竹内？那可是恨不得毒死他呢。什么时候又说得两个人跟朋友似的了？
此时外面一阵响雷，天空中又突然下大雨。夏南星将桌子上的请帖随手一扔，撑着头说，“最近雨水多，我前几日出门淋了雨，身子不爽利，得在床上休养一阵子，实在没法子出门。”
虎子见他睁着眼睛说瞎话，大笑不已。可笑过之后，突然在心里叹了口气。夏南星是怎么样的性子啊！平时清高又孤傲。若不是形势实在不比人强，又哪里要装病才能甩了这日本人？
“少爷你这么委委屈屈的，还不如跟着言四爷和老爷去香城呢！”
夏南星眼睛一瞪，生气地说：“凭什么？这是咱们华国的地盘。凭什么被人逼着跑了？绍镇还是咱们夏家的地盘呢！只是暂时隐忍一些罢了。总有办法找回场子的！”若是连他们都忍不住全跑了，难不成把这大好的地盘拱手让人？
虎子心疼地说：“可是好好的还得让你装病，少爷也太委屈了。”
“装病又不是真病。有什么委屈的？”
夏南星手一伸，“我如今病得去不了苏城，下不了床。你还不赶紧抱我去床上躺着？”
虎子只愣了一瞬，马上乖乖照做。就算外面狂风暴雨，只要把少爷照顾得平平安安、舒舒服服的，那在他这儿便是风和日丽天朗气清的好日子。
竹内的汤屋正式开张的那天，过来祝贺的人一波接一波。宋老二站在门口替他招呼客人，活脱脱把自己当成了竹内大管家，屁颠屁颠地跑前跑后。
他在绍镇根基很深，又干过镖局。对周围人的情况再了解不过。有他在旁边看着，介绍。过来的客人的情况竹内了解得一清二楚。
这其中自然不泛要巴结竹内，想和日本人打交道做生意的。却也有一些只是碍于日本人如今在华国的势力勉强给面子过来的。不管哪一种，竹内都温和地笑对，显得十分有礼貌。倒是让过来的人对他生出一丝好感。私下议论时说这日本人居然还挺懂礼数，是个华国通。
只有梅绍元神情焦虑地几次三番向外张望，终究失望得说不出话。
他这回调到苏城，竹内帮了他大忙。进了警察局之后才发现竹内的关系上到正局长，甚至苏城更上一级的领导都对他客客气气的。梅绍元简直就跟掉进了蜘蛛洞的唐僧一样，处处束手束脚的。想离竹内远一些都不行，不知不觉就成了坐在同一条船上的人。
甚至于大家知道他和竹内关系好，对他也多有照顾。他的汤屋开张还特意托了他过来当代表。梅绍元只是性子懦弱，脑子却不笨。他和竹内绑得越紧，自然以后就越难切割。
竹内看着斯文、温和，骨子里是个什么样的人，他再清楚不过了。以前他还曾经几次三番提醒夏南星不要得罪他。现在自己却越陷越深了。
见他一个人喝着闷酒，竹内招呼完客人在他身边坐下，微笑地看着他：“梅先生怎么了？”
梅绍元勉强堆起笑解释说：“没什么。只是刚到苏城，还有些不习惯。”
竹内安慰他说：“我知道梅先生在绅城呆惯了。苏城地方小委屈了你这样的人才。可小地方也有小地方的好处。这里离着夏先生很近不是吗？”
竹内话里有话。梅绍元听得只摆手，“青玉性子倔强。我已经成了亲，根本配不上他。我对他只有尊重，绝不敢有别的念头。”
上次在夏家竹内就跟他提过，夏南星和虎子的事。梅绍元虽然心动，可了解夏南星的为人，到底不敢做什么。最后还是什么也没应下。这时听竹内旧话重提越发不敢搭腔。
竹内听他这么说摇摇头，显得有些失望。
“梅先生。我一直把你当成我的朋友，所以才决定帮你实现愿望。夏先生容貌倾国倾城，并不是只有你欣赏他，喜欢他。我知道你们华国有句俗话，君子不夺人所好。可既然你觉得自己成了亲配不上夏先生是，你主动放弃的，那可就怪不要怪我横刀夺爱了。”
梅绍元心里一急，一伸手抓住竹内的手腕，“你想干什么？”
竹内拿下眼镜，不紧不慢地说：“这两年我在绅城见了多少美人？有的聪明伶俐，有的温柔如水。可是能让我念念不忘的只有夏先生。夏家青玉少年人生得美性子又傲，偏偏心思玲珑剔透。这样的妙人只见过了便怎么忘得了？越是名贵的花越要种在名贵的花盆里。像夏先生这样的人才就应该有一个强大的朋友在他身边。”
梅绍元摇摇头，“你真的不了解青玉。你想当他的朋友，也得问他愿不愿意。”他放眼望去，虽然到处都是来道贺的人，可是从头到尾夏南星连人影子也没见着。忍不住嘲讽说：“你看他如果不愿意，就算你给了他请帖，他也不会过来庆贺你汤屋开张的。”
说话间下人跑到竹内身边同他轻声耳语几句。
竹内勾了勾嘴角，“病了？”
“是。说淋了雨病得下不了床。派了人送了贺礼过来。”
竹内擦着手上的眼镜，“聪明又有骨气。可惜身子骨似乎不太好。越发让人丢不开手了。”
梅绍元越听越心惊，“你别乱来！”
竹内戴上眼镜，伸手拍了拍梅绍元，“梅先生，我就是想告诉你。喜欢什么就要用尽手段去得到。像你这样瞻前顾后不叫君子风度叫懦夫。”
梅绍元心急如焚，“青玉的性子宁为玉碎不为瓦全。你别逼他。”
竹内笑眯眯地看着他，“梅先生，你把我当成什么人了？我一直很欣赏夏先生的。我只是会追求他，怎么可能强迫他？玉碎什么的是你自己太小心翼翼了。”
梅绍元只觉得心里一阵恶寒，忍不住浑身轻颤，突然之间觉得自己似乎掉进了一张什么也看不清又折腾不出来的大网之中，他有气无力地问：“你想怎么做？”
竹内笑着说：“我以前就跟你说过，绊脚石就要踢走。可惜梅先生胆子太小，根本不敢动手。那我就给你做个示范好了。”
“你别乱来。”
“梅先生，你误会了。我不是你的对手，更不是你的敌人。夏先生身边最亲近的人才是。有他在夏先生的身边一天，夏先生永远不会正眼看你。”
竹内从头到尾都温和有礼，可是他的每字每句都像钉子一样深深地扎在梅绍元的心上。
以前他一直下不了决心做的事，似乎被竹内一次又一次的蛊惑，已经有些坚持不下去了。
“你不是在帮我，是在帮你自己。”
梅绍元闭了闭眼睛，岌岌可危的坚持在听到这句话的时刻，轰然倒塌。他轻颤着声音说：“我是不会帮你的。可是你要做什么，我也阻止不了。”说完一饮而尽杯中的酒，重重地放下酒杯，站起身头也不回的离开。
竹内笑而不语。看着他的背影离开，才轻声说：“想做得利的渔翁也得看看自己有没有那个本事。”
不过他并不在乎。只要梅绍元对夏南星的心思不变，要指使利用这样一个满身把柄的人有什么难的？
竹内喝着酒微笑看着手里的酒杯自言自语，“梅先生，你很快就会知道，我们日本才是最优秀的民族。”